周五下午 5:27（美国东部标准时间下午 5:27），中国在中国南部岛屿海南省发射了其无人驾驶的 嫦娥六号月球探测器，加速了与美国的太空竞赛。如果成功，着陆器将在到达月球轨道后分离，并下降到月球表面，从广阔的南极-艾特肯盆地撞击坑收集样本。完成后，着陆器将返回嫦娥六号，对接，并携带首批此类样本返回地球。整个任务预计需要大约 56 天才能完成。
中国可能重返月球标志着国际上建立永久月球存在的努力 取得重大进展。随着 美国 在 阿尔忒弥斯计划 任务中，在 日本 和 商业合作伙伴 的协助下 稳步推进，中国和俄罗斯也在寻求建立自己的月球研究站。谁先完成这一目标，可能对月球探索、资源开采和科学进步的未来产生重大影响。
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中国国家航天局（CNSA）之前的嫦娥五号任务成功将探测器着陆在月球正面的一处火山平原，但嫦娥六号的目标是在技术和后勤方面更进一步。为了实现背面探测壮举，在直接通信被阻断后，CNSA 任务控制人员将需要利用一颗已在绕月轨道运行的卫星与嫦娥六号进行通信。但如果他们能够做到，回报将是巨大的。
正如 NBC News 周五解释的那样，月球背面比月球正面火山活动要少得多。由于所有先前的月球样本都来自月球正面，专家们认为，从其他地方获取新样本将有助于增进他们对月球历史以及太阳系起源的潜在信息的了解。
然而，美国国家航空航天局（NASA）在载人重返月球方面可能仍占有优势。尽管 近期任务有所延迟，阿尔忒弥斯 3 号的宇航员目前计划于 2026 年到达可能富含冰的月球南极。中国预计要到 2030 年之后才会派遣自己的航天员登陆月球，并且其与俄罗斯的联合研究站仍处于概念阶段。
同一年也将标志着 国际空间站 的正式退役。在 NASA 远程引导其穿过地球大气层进行燃烧再入后，唯一剩余的轨道空间站将是中国三模块的 天宫 设施。
本周早些时候，在接受 Yahoo Finance 采访时，NASA 局长比尔·纳尔逊毫不含糊地谈到了谁先在月球上建立基地的潜在后果。
“我认为，中国突然说‘我们在这里，你们走开’并非天方夜谭，”纳尔逊当时说道。“这将是非常不幸的——将地球上多年来发生的抢占领土、宣称‘我的’并引发争夺的事件，搬到月球上。”
