本文已更新。最初发布于8月22日。
8月23日，印度空间研究组织（ISRO）通过“月船3号”任务成功在月球着陆。印度由此成为第四个成功将探测器送上月球的国家，也是第一个成功登陆月球南极的国家。此前的月球任务都在月球赤道附近着陆。科学家们现在希望部署一辆月球车，将图像和数据传回地球。
“印度此次成功的月球任务，不仅仅是印度的成功，”印度总理纳伦德拉·莫迪说道。他补充说，这项任务基于“以人为本”的理念，其成功属于全人类。
尽管俄罗斯的月球探测器周日发生毁灭性坠毁，但这仍然是太空探索的创纪录一周。首次苏联和美国在月球上的软着陆发生在遥远的20世纪60年代，那是太空竞赛的开端。但将月球着陆器送达月球并非易事——自早期成功以来，中国是唯一一个与俄罗斯和美国一同完成这一壮举的国家。
“很少有国家能够在（月球）着陆。这真的非常困难，而且一切都必须近乎完美地运行，”任职于美国宇航局戈达德太空飞行中心、负责月球数据归档的行星科学家戴夫·威廉姆斯说。
首先，太空飞行是一项巨大的工程挑战，而月球是一个尤其棘手的目标。与地球或火星不同，我们的卫星没有大气层，因此没有任何自然的东西可以减缓航天器的速度——没有空气供降落伞或滑翔机使用。避免坠毁着陆表面的唯一方法是受控下降，即火箭将探测器一路降低。此外，火箭发动机必须在精确的时刻关闭，以免航天器从月球表面弹回。
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更糟糕的是，尽管月球没有海洋或城市，但它仍然充满危险——主要是岩石和陨石坑。航天器必须在很大程度上依靠自身来导航这些地形。月球距离地球指挥中心太远，以至于着陆器必须预先编程，以执行安全着陆所需的操作。
这并非印度首次访问月球。该国月球计划始于2008年，当时在“月船1号”任务中携带了月球轨道器和撞击器。佛罗里达大学天文学家普拉纳夫·萨蒂什表示，“月船1号”在提高公众对空间科学的认识方面发挥了至关重要的作用。“许多学生，包括我自己，在目睹了印度空间研究组织的计划成功后，都受到启发，选择了空间科学和天文学方面的职业。”
印度在2019年的“月船2号”任务中首次尝试了软着陆。不幸的是，以开创性物理学家维克拉姆·萨拉巴海命名的着陆器维克拉姆（Vikram）在下降的最后阶段失败，坠毁在月球表面。美国宇航局的月球勘测轨道器后来发现了维克拉姆坠毁的碎片，散落在月球地貌上的金属碎片。然而，“月船2号”轨道器仍然正常运行，并继续收集数据以支持当前的月球着陆尝试。
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“月船3号”迄今为止的旅程一直按部就班。“对这次任务的兴奋感在印度的媒体、WhatsApp聊天以及许多人的日常对话中都可以明显感受到，”加州大学戴维斯分校的天文学家普拉提克·甘地说。
它于8月5日进入月球轨道，8月17日与推进系统分离，甚至在8月18日拍摄了几张月球的预告照片。随着着陆器在未来几天降落月球，最危险的时刻可能是着陆的倒数第二步：精细制动阶段。“着陆器必须消除所有速度，并在距离月球表面约一公里处悬停，届时它还必须在12秒内判断其是否位于目标着陆区域上方，并据此进行着陆，”科学记者贾坦·梅塔解释道。而俄罗斯的“月球25号”探测器则在其旅程的早期就失败了——这可能表明制造质量差或测试不足。
当印度着陆器着陆时，它的速度本应只有大约每小时4英里。但仅仅是微小的偏差就可能使一次坠毁着陆与一次可控着陆区分开。“月球的引力虽然只有地球的六分之一，但如果它没有被减速，仍然足以摧毁航天器，”威廉姆斯说。
现在，该航天器将进行一些令人兴奋的科学探测。与以往任何着陆器都不同，“月船3号”的目标是月球南极，天文学家认为那里有水冰沉积。水是未来长期太空探索的关键资源，既可以供宇航员饮用，也可以用作火箭燃料。
“月船3号”的着陆器也称为维克拉姆，携带了一个名为普拉吉安（Pragyan）的小型月球车。普拉吉安的重量只有约50磅——相当于一只中型金毛寻回犬的体重——它将在月球表面漫游大约两周。它配备了两个光谱仪，可以测量岩石和土壤的成分，为科学家提供有关这个从未被探索过的月球区域的关键信息。
月球南极也是美国宇航局阿尔忒弥斯计划未来阶段的关键目标，为我们在最近的近邻建立半永久性人类居住地铺平道路。2023年6月，印度签署了《阿尔忒弥斯协议》，这是一项关于各国在太空探索中进行合作的协议。日本，也是《协议》的签署国，甚至正在与印度合作开发一辆月球车，目标是钻探月球南极以寻找更多水。所有这些计划都将在印度成功登月的基础上更有可能实现。
“印度是少数几个有能力建造月球着陆器的国家之一，这意味着‘月船3号’的成功将是真正维持当前重返月球的全球势头的关键部分，”梅塔说。随着越来越多的国家尝试登月，从成功和失败中吸取的教训应该有助于改进每一次后续的尝试。
更正：本文的先前版本将精细制动阶段描述为着陆的最后一步。它是倒数第二步。
