细胞可以通过多种方式死亡，但其中一种结局尤其可怕。程序性坏死（Pyroptosis）是指细胞在通常因感染而发生的爆炸性死亡。在熊熊燃烧的告别曲中，程序性坏死细胞会牺牲自己，用最后的危险信号化学物质（称为细胞因子）淹没存活的同伴。细胞的死亡是快速而混乱的，但它是为了更大的利益。
“它发生得相当突然，”伊利诺伊大学芝加哥分校的生物工程师加里·莫（Gary Mo）说。“细胞会真的爆裂。”
科学家们此前认为，程序性坏死是一条单行道——一旦启动，这个决定就无法撤销。在最近发表在《Nature Communications》杂志上的一项研究中，莫和他的团队发现，细胞具有一种内在机制，可以撤销程序性坏死，从而让它能够“延后死亡”。这些发现的见解可以为研究人员提供关于程序性坏死如何被调控的线索，无论是为了杀死患者体内的癌细胞，还是为了抑制免疫细胞中的这种现象，以防止在身体对抗特别棘手的感染时发生细胞因子风暴。
当细胞接收到进行程序性坏死的外部指令时，细胞内的称为气体裂解素（gasdermins）的蛋白质会被唤醒。这些身负使命的分子会嵌入细胞膜，打开孔洞，莫将其比作在船底船体上开窗户以加速其沉没。细胞膜失去结构完整性，就像一艘沉没的船一样，它无法阻止各种物质从外部环境渗入。细胞最终会因充满水分而爆裂，就像一个过度充气的气球一样。
“你可以想象这是一个危险的过程，”莫说。因此，细胞已经进化出一种方法来干预其不好的命运，以此来调节后果。“拥有一个暂停按钮可能是个好主意，”莫说。他解释说，这就像细胞给自己一个退路，然后问‘你真的想这样做吗？’”
程序性坏死是一个涉及许多活动部件的复杂过程。莫的团队通过设计对光敏感的气体裂解素来简化机制，以便在实验室中进行模拟。通过分析结构受损的程序性坏死细胞，该团队测量了钙离子的流入——这对研究人员来说是一个显而易见的信号，因为细胞外的钙浓度通常更高——并惊讶地观察到流入的离子流突然停止，这表明孔洞已经封闭。
莫说，与普遍认知相反，孔洞不是静态的。他推测，细胞可能会将钙离子突然激增视为一个信号，从而撤销程序性坏死。作为回应，细胞会改变其渗漏的细胞壁的组成，改变其脂肪分子成分沿细胞膜的排列方式，“然后，突然之间，你船体的强度就增强了，”莫说。“然后[孔洞]就自己关上了。”
俄勒冈健康与科学大学的免疫学家伊莎贝拉·劳赫（Isabella Rauch）表示，细胞能够关闭被蛋白质打穿的孔洞令人惊讶，她没有参与这项研究。观察到的在孔洞打开后立即发生的连锁反应，揭示了程序性坏死的复杂性，并且气体裂解素蛋白并不是细胞命运的唯一“守门员”。这项研究表明，“不仅仅是孔形成蛋白的激活对细胞实际发生的情况有所贡献，”劳赫说。
当然，这是一个微妙的平衡——细胞推动程序性坏死与争取生存的竞争驱动。莫指出，当孔洞打开的速度快于它们能够关闭的速度时，细胞最终会走向死亡。细胞可以“欺骗”死亡，但不能永远如此。
