从19世纪废弃的捕鲸船“埃塞克斯号”上 船员们悲惨的真实经历，到热门剧集《黄色夹克》第二季中虚构却血腥的“足球运动员吃足球运动员”的犯罪情节，食人行为 在虚构与现实中都牢牢抓住了我们的注意力。
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在一项于6月26日发表在《科学报告》杂志上的研究中，史密森学会的研究人员描述了可能是我们近亲最早的确凿证据——他们肢解（很可能也是食用）了彼此。
研究团队检查了一块距今145万年的、来自北非肯尼亚的一块未知人属近亲的左胫骨骨头。这块骨头上有九处切割痕迹，对化石三维模型的分析表明，这些痕迹非常接近 石器 造成的损伤。研究团队表示，这是迄今为止最有信度和特异性的已知早期行为证据。
“我们掌握的信息表明，至少在145万年前，古人类就已经在食用其他古人类了，”该研究的合著者、国家自然历史博物馆古人类学家Briana Pobiner 在一份声明中说道。“在人类进化树中，有许多其他物种相互捕食以获取营养的例子，但这项化石研究表明，我们的近亲之间相互食用，其历史比我们之前认识的要更为久远，他们是为了生存而这样做。”
这块石化的胫骨收藏于肯尼亚国家博物馆内罗毕国家博物馆。Pobiner在寻找关于哪些史前捕食者可能捕食过我们古代近亲的线索时发现了它们，并在检查骨头是否有咬痕时注意到了 肢解 的证据。
Pobiner将这些刻痕的模具寄给了合著者、科罗拉多州立大学的Michael Pante，试图确定这些是否真的是切割痕迹。Pante创建了这些模具的三维扫描图，然后将刻痕的形状与通过控制实验创建的898个独立牙齿、肢解和踩踏痕迹的数据库进行了比较。
根据分析，在总共11处痕迹中有9处被正面识别为与石器造成的损伤类型吻合。其余两处痕迹很可能是大型猫科动物的咬痕，最接近的是狮子的咬痕。这些咬痕也可能来自当时在该地区游荡的三种不同的 剑齿猫 之一。
单纯的切割痕迹并不能证明肢解这根腿骨的主人的人是为了进食，但Pobiner认为这似乎是最有可能的情况。这些痕迹位于小腿肌肉连接到骨骼的位置，这是移除肉块的有利切割点。此外，所有的切割痕迹都朝向同一方向，表明可能是一个手持石器的人连续地进行了切割，而没有改变握法或调整角度。
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“这些切割痕迹与我在被处理以供食用的动物化石上看到的非常相似，”Pobiner说。“看起来最可能的情况是，这块腿骨上的肉被食用了，而且是为了营养，而不是出于某种仪式。”
表面上看，这似乎是史前 食人行为 的一个例子，但食人行为要求食者和被食者属于同一物种。最初，这块胫骨被鉴定为南方古猿鲍氏种，然后在1990年被鉴定为直立人。如今，专家们一致认为，没有足够确凿的信息来确定这块骨头属于哪一种古人类。石器的使用也无法缩小可能的肢解者所属的物种范围。
这块化石可能是史前食人行为的证据，但也可能是一个物种捕食其进化近亲的案例。
由于没有石器切割痕迹与两处咬痕重叠，科学家们更难推断这块古人类失去腿部时事件发生的顺序。有可能是一只大型猫科动物在其他古人类取走腿骨上的大部分肉后取食了残骸，或者是一只大型猫科动物杀死了这个不幸的史前人类，然后被其他想要争夺猎物的古人类赶走。
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1976年在南非首次发现的一块石化头骨此前曾引发关于人类近亲最早相互肢解的辩论。这个头骨大约有150万到260万年的历史。对该头骨在 2000年 和 2018年 的研究对留下的痕迹起源提出了不同意见。一项研究认为这些痕迹是人科近亲使用石器造成的，而另一项研究则认为这些痕迹是由于头骨接触到旁边锋利的石块形成的。即使古代古人类真的使用了工具在头骨上留下痕迹，由于头骨上缺乏大块肌肉，因此仍不清楚他们是否是为了食物而肢解彼此。
为了最终确定这项新研究中的石化胫骨确实是最古老的有切割痕迹的古人类化石，Pobiner表示，她希望重新检查南非发现的那个头骨，因为它可能也存在使用与她新研究中观察到的类似技术留下的切割痕迹。
这些发现也再次证明了 潜藏在世界各地博物馆抽屉和橱柜中的宝藏，它们正等待着被发掘。
“通过重新审视博物馆的收藏和化石，你可以做出一些非常惊人的发现，”Pobiner说。“不是每个人第一次就能看到一切。这需要一个科学家社区带着不同的问题和技术，不断扩展我们对世界的认识。”
