化石可以帮助我们深入了解地球的过去。但这并不意味着对化石的解释是板上钉钉的——事实上，专家们经常会根据新的分析和发现改变他们对化石真实身份的看法。例如，在2021年，科学家们认为一块5.15亿年前的化石显示了最早的苔藓虫动物群的证据，其名称为Protomelission gatehousei。这一发现将这种简单的、滤食性水生无脊椎动物群落的起源时间提前了3500多万年，使其进化时间与寒武纪大爆发大致相同。这个时期大约发生在5.41亿至5.30亿年前，标志着大多数现代动物生命的起源。
然而，对这些化石的再次审视可能表明，这种说法并不那么合适。一项发表在《自然》杂志上的新研究表明，Protomelission gatehousei化石并非苔藓虫，甚至也不是早期动物。来自英国杜伦大学以及中国云南大学和贵州大学的专家们反而认为，这块化石仅仅是角藻绿藻的化石。
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在这项研究中，国际科学家团队研究了在中国肖氏生物群发现的一件新标本，该生物群以保存完好的寒武纪化石而闻名。新的、更大的标本表明，考虑到这些化石没有苔藓虫类型的触手——取而代之的是一些小的仙人掌状突起——Protomelission很可能不是苔藓虫。新研究的作者、杜伦大学古生物学副教授马丁·史密斯（Martin Smith）在接受《新科学家》采访时表示，这对动物来说并不理想，但对光合作用可能很有用。
即使是角藻，这些化石仍然非常令人兴奋。根据作者的说法，此前人们认为海藻在早寒武纪时期很少见，但这些化石（以及类似的称为 cambroclaves 的化石，它们在世界各地都很丰富，但起源不明）实际上可能表明海藻曾有过一次更早的复兴。
史密斯在一份新闻稿中说：“甚至可以推测，海藻的多样化可能促进了我们在寒武纪看到动物的多样化。”
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当然，争论仍然很多——伦敦自然历史博物馆的科学助理、2021年论文的作者保罗·泰勒（Paul Taylor）认为，新的发现不足以推翻他们关于苔藓虫的理论。他告诉《卫报》，毕竟，触手通常由软组织构成，而软组织很难形成化石。
无论如何，这些化石都有很多故事可以讲述。一方面，它们可能包含着揭示苔藓虫早期根源的关键。另一方面，如果这些化石是简单的藻类，那么它们仍然表明，即使在极其独特的寒武纪时期之后，进化仍然保持着它的“创造性”。在发现更多化石之前，关于藻类还是动物的争论还没有结束。
