大多数人会互换使用“光学错觉”和“视觉错觉”这两个词。“这是我的一大痛点，”纽约大学神经科学家兼心理学教授 Pascal Wallisch 说，他曾研究过被称为“The Dress”的病毒式现象。“两者之间存在深刻且形而上的区别。”
光学错觉是光线的把戏。例如，如果你将一根棍子插入水中，由于光线的弯曲方式，它看起来会是弯曲的——尽管实际上棍子是直的。或者，在沙漠中，当地面炎热，空气凉爽，并且有空气湍流时，它可能会在地平线上引起一种闪烁，看起来像一池水。这关乎物理学。
相比之下，Wallish 解释说，视觉错觉发生在你的大脑中。你自己的大脑系统一直在解释信息，它们正在创造这种效果。“你看到的东西不等于你得到的东西，”他说。“你的大脑正在解释并大量编辑所有传入的信息。视觉错觉是一种深刻的误解；它是一种根本性的错误陈述。”
视觉错觉引发了关于我们大脑如何工作以及威胁我们对现实的看法的疑问。“这些视觉错觉是真实的，”Wallisch 说。“在很多情况下，我们对大脑如何做到这一点都有相当清楚的认识。”下面，Wallisch 详细解释了为什么这些错觉会引起人们的兴趣。然后，你可以在 Fine Art America 上购买所有这些迷人的图像以及数千种光学错觉。
蛇形的漩涡看起来像在移动。“这种现象基于显性运动，这是所有视频的基础，”Wallisch 说。回顾一下：电影以每秒 24 帧的速度拍摄。但是当你观看电影时，你看不到 24 个独立的图像。“运动并不存在，”Wallisch 说。“你的大脑在填补空白——它推断两幅图像之间的运动。”
来自视网膜的信号到达大脑需要 100 毫秒（十分之一秒）。对比度越高，传输速度越快。例如，高对比度信号比低对比度信号快二十分之一秒到达。因此，在上面的视觉错觉中，对比度的渐变排列使得大脑推断出运动：“高对比度部分比其余部分到达得稍快一些。”
Wallisch 说，你的眼睛在不断运动。但是当你照镜子时，你看不到自己的眼球运动。（你只能看到自己盯着自己。）然而，如果你让朋友跟踪你的眼球运动，他们会告诉你你的眼睛在不停地转动。
Wallisch 解释说，你的大脑会将这些视觉输入“编辑”在一起，类似于电影中的跳切。例如，在上面的错觉中，你的大脑利用线条背景作为参考点来定位心脏。由于你的眼睛在不断移动，这使得心脏看起来像在搏动。
格式塔定律由德国心理学家发展而来，它描述了我们如何解释周围的世界。例如，当我们环顾四周时，我们通常会感知由许多物体组成、位于某些背景上的复杂场景。物体本身由部分组成，这些部分可能由更小的碎片组成。
根据格式塔的Pragnanz 定律（也称为良好图形定律或简洁定律），当人们看到一组模糊或复杂的物体时，他们的大脑会尽可能将它们呈现得简单。“什么更可能？”Wallisch 针对上述错觉问道，“是两个三角形，还是一个在三维空间中不存在的奇怪图形？你看到的是封闭的三角形。”
在上面的错觉中，两个红圆圈实际上是相同大小的。Wallisch 说，这是因为感知不是绝对的。事物是根据上下文来判断的。由于左边的黑圆比红圆小，所以红圆看起来更大。当同一个红圆被右边大得多的黑圆包围时，情况则相反。
“你的意识一次只能做一件事，”Wallisch 说。上面这幅著名的鲁宾斯酒杯图像实际上是一个“图像分割”问题。
你的大脑要么看到两张脸，要么看到一个酒杯——不可能同时看到两者。本质上，你的大脑必须决定哪种颜色是前景，哪种颜色是背景。如果你假设白色部分是前景，黑色部分是背景，你就会看到一个酒杯。如果你将黑色部分视为前景，白色部分视为背景，你就会看到两张脸。“你的大脑必须重建那里有什么，并做出假设，”Wallisch 说。