古代骨骼可以为科学家提供关于古代人类身体形态的关键信息，但要找到滋养那些史前身体的证据则更具挑战性。考古学家通常需要借助上下文线索来推断人们过去吃什么——或者幸运地找到一些粪便。
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然而，有时蛋白质和脂肪残留物可以在古代陶器或牙齿上保存下来。一项于8月18日在《iScience》杂志上发表的研究发现，在青铜时代的迈科普时期（约公元前3700-2900年），高加索地区居民食用了绵羊、鹿、山羊和牛科动物。
“能够了解人们在很久以前用这些锅烹饪什么，这真是令人兴奋，”该研究的合著者、苏黎世大学生物人类学家Shevan Wilkin在一份声明中表示。“这是我们首次发现保存下来的宴会蛋白质证据——这是一个大锅。显然，他们烹饪的是大份餐食，不只是为了个别家庭。”
该研究结合了蛋白质分析和考古学，探索了在欧亚大陆高加索地区墓葬遗址出土的古代锅中烹饪的详细信息。该地区位于里海和黑海之间，横跨俄罗斯西南部至土耳其。
“我们已经确定，当时的人们很可能喝的是一种浓汤般的啤酒，但我们不知道主食菜单上有什么，”该研究的合著者、物质文化史研究所考古学家Viktor Trifonov在一份声明中表示。
许多金属合金具有抗菌特性，有助于在锅上保存蛋白质。泥土中的微生物通常会降解石头或陶瓷表面残留的蛋白质，但在金属合金上，它们会被阻止。
研究团队从七个金属锅中收集了八个残留物样本，并成功提取了来自牛奶、肌肉组织和血液的蛋白质。一种名为热休克蛋白β-1 (HSPB-1) 的蛋白质的存在，表明这些金属锅被用来烹饪鹿肉或牛科动物（牛、牦牛或水牛）的组织。他们还发现了来自山羊或绵羊的牛奶蛋白，因此这些人可能还制作了奶制品。
通过放射性碳测年，研究团队认为这些锅可能在公元前3520-3350年之间使用。
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这些锅显示出使用的磨损迹象，但也显示出广泛修复的迹象。花时间修理这些厨具表明它们是昂贵的物品，制作它们需要技巧。这样的烹饪器皿可能是社会地位或财富的重要象征。
“这是锅表面的一小块烟灰样本，”Trifonov说。“公元前四千年的迈科普青铜锅是一种稀有而昂贵的物品，属于社会精英的传家宝象征。”
在未来的研究中，研究团队希望探索不同类型的器皿之间的差异和相似性。这可以帮助他们更好地了解当时该地区的人们在做什么，以及食物制备在区域上如何不同。饮食文化是文化的重要组成部分，因此这类研究可以帮助考古学家更好地理解不同地区之间的文化联系。
“如果蛋白质能在这些器皿上保存下来，那么它们很可能也能在各种其他史前金属制品上保存下来，”Wilkin说。“我们还有很多东西要学，但这以一种非常戏剧性的方式开启了这一领域。”
