本文最初发表于 The Conversation。
波音公司的载人航天飞船“星际客机”（Starliner）已于美国东部时间 2024 年 9 月 7 日午夜后不久无人驾驶返回地球，其两名乘员已不在飞船上。这次远程遥控的返回标志着一次充满波折的国际空间站测试飞行任务的结束。由于推进器故障导致 NASA 认为该飞船不适合载人返回，两名宇航员 Butch Wilmore 和 Sunita “Suni” Williams 被滞留在空间站，滞留时间比原计划长了数月。
Wilmore 和 Williams 将留在国际空间站直到 2025 年 2 月，届时他们将乘坐 SpaceX 的“龙飞船”（Dragon capsule）返回地球。
The Conversation U.S. 采访了国际空间站前指挥官Michael Fossum，了解 NASA 将飞船无人驾驶返回的决定、“星际客机”项目的未来以及其乘员的延长滞留时间。
这一决定对 NASA 意味着什么？
NASA 于 2014 年向波音和 SpaceX 授予了通过“商业载人计划”（Commercial Crew Program）为国际空间站提供载人运输载具的合同。在该计划初期，由于波音公司拥有丰富的航空航天经验，大多数人都认为波音将占据主导地位。
然而，SpaceX 凭借其新型火箭“猎鹰 9 号”（Falcon 9）及其“龙飞船”货运飞船迅速发展。尽管他们在早期测试中经历了一些失败，但他们积极地构建、测试并从每一次失败中学习。2020 年，SpaceX 成功将首批测试乘员送往国际空间站。
与此同时，波音公司则在发展过程中遭遇了一些挫折。这次首次载人测试飞行的结果对波音和 NASA 来说都是一个巨大的失望。但 NASA 领导层已表达了对波音的支持，而且许多专家，包括我本人，都认为拥有不止一个美国载人发射系统来支持持续的人类太空活动，仍然符合该机构的最佳利益。
NASA 还继续与俄罗斯进行人员交换合作。这项合作提供了多种将乘员送往和离开空间站的方式。
随着空间站的运行继续，NASA 及其合作伙伴拥有足够多的方式来往返空间站，确保空间站始终拥有必要的乘员——即使任何一个载人载具出现发射中断。拥有“星际客机”作为备选将有助于实现这种冗余。
这一决定对波音公司意味着什么？
我认为波音公司的声誉最终会受到影响。该公司正与 SpaceX 直接竞争。现在，SpaceX 的“龙飞船”载人飞船已经完成了多次飞行任务，并已证明是往返空间站的可靠方式。
需要记住的是，这是“星际客机”的一次测试飞行。当然，项目经理希望每一次测试飞行都能完美运行，但你无法通过地面测试预见所有潜在问题。不出所料，出现了一些问题——这在测试飞行中是可以预期的。
太空环境是严酷的。在零重力下，一个小问题可能导致灾难。在地面上很难复制这些情况。
SpaceX 和波音公司使用的技术也与早期“水星号”（Mercury）、“双子座号”（Gemini）和“阿波罗号”（Apollo）计划中的飞船技术截然不同。
在过去二十年里，NASA 不断发展并采取战略性举措来推进其任务。该机构已经借鉴了其打破常规的传统，并利用商业竞争对手来推进项目。NASA 给定了公司一套要求，并让他们自行决定如何满足这些要求。
这一决定对“星际客机”的乘员意味着什么？
我知道Butch Wilmore 和Suni Williams 是非常出色的专业人士，我相信他们首先想到的就是安全地完成任务。他们都是经验丰富的宇航员，之前有长时间的空间站驻留经历。我敢肯定他们会从容应对。
在加入 NASA 之前，Williams 是海军飞行员，Wilmore 是战斗老兵，因此他们都知道如何面对风险并完成任务。在测试任务中，这种不利结果总是可能发生的。我敢肯定他们正以积极的态度向前看，并利用他们在太空的额外时间来推进科学、技术和太空探索。
他们的家人承受着更大的影响。他们原本以为不到两周就能迎接船员回家，现在却不得不适应意外地要分开八个月。
目前，NASA 正应对着连锁效应，空间站上的宇航员比预期多。人越多，所需的消耗品就越多——比如食物和衣物。空间站过去曾为短时间的大型乘员提供过支持，但目前有九名乘员在轨，系统必须更努力地工作来净化循环饮用水、制造氧气并清除大气中的二氧化碳。
Wilmore 和 Williams 也在消耗食物，而且他们没有携带八个月驻留所需的衣物和其他个人用品，因此 NASA 已经开始增加货运飞船的运送量。
这一决定对未来意味着什么？
人类太空飞行极其艰难且毫不留情。一万件事情必须正确才能完成一次成功的任务。在太空得到测试之前，完全了解系统在微重力环境下的性能是不可能的。
在将人类送上月球的征程中，NASA经历过无数次失败和险情。他们在一次发射前测试中失去了阿波罗 1 号乘员。他们在 1981 年发射了第一架航天飞机，并在该计划 30 年的运行期间处理了各种问题，包括挑战者号（Challenger）和哥伦比亚号（Columbia）的悲惨事故。
在 30 多年没有其他美国选择后，目前有三个不同的人类航天器项目正在进行中。除了 SpaceX 的“龙飞船”和波音的“星际客机”之外，NASA 的“猎户座号”（Orion spacecraft）飞船，用于“阿尔忒弥斯二号”（Artemis II）任务，计划在未来几年搭载四名宇航员绕月飞行。
这些项目一路上都有挫折和坎坷——而且未来还会更多——但我从未像现在这样对载人航天感到兴奋，那是在我 11 岁时，我为“阿波罗”计划欢呼，梦想着将人类的第一个脚印留在火星上。
披露声明：Michael E. Fossum 是一名已退休的 NASA 宇航员。在 NASA 工作的人员都是他的朋友和同事。
