波音公司的“星际客机”飞船原定于上个月进行载人试飞，计划于 7 月 21 日启程。但它从未离开地面。由于飞船的降落伞系统存在问题以及内部电子设备周围发现易燃胶带，NASA 在 6 月份无限期推迟了此次飞行。
NASA 和波音公司官员本周宣布，解决“星际客机”问题的修复工作要到明年才能完成。“我们预计飞船将在 3 月初准备就绪，”波音“星际客机”副总裁兼项目经理马克·纳皮（Mark Nappi）在 8 月 7 日的新闻发布会上说。
这只是自首次试飞以来困扰“星际客机”的一系列问题和延误中的最新一起。与此同时，SpaceX 已经抢占了这家更老牌的航空航天巨头的市场份额。
2014 年，NASA 向 SpaceX 和波音公司授予了开发太空总署商业载人计划飞船的合同。据太空行业分析公司 Astralytical 的创始人劳拉·福西克（Laura Forczyk）称，当时的目标是在 2011 年航天飞机退役后，为 NASA 提供太空旅行服务，而不依赖俄罗斯及其“联盟号”飞船。波音公司曾是明显的热门选择。
“他们选择了开发类似的冗余系统，即“龙”和“星际客机”，目的是至少有一个能够成功。人们曾假设“星际客机”会成功，”福西克说。“当时甚至有人怀疑 SpaceX 是否能够成功。”
SpaceX 完成了其“载人龙”飞船的测试，并于 2020 年 11 月完成了与 NASA 宇航员的首次正式任务。但计算机问题导致波音公司的飞船未能完成其 2019 年 12 月的无人飞行测试（OFT）。
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随后，在 2021 年 4 月，由于在佛罗里达州卡纳维拉尔角接触到含盐空气导致的发动机阀门问题，原定重试的无人飞行测试 OFT-2 被取消。波音直到 2022 年 5 月才成功完成了该测试。
“星际客机”测试的下一步，即载人飞行测试（CFT），原定于 2022 年 12 月进行。该测试曾多次推迟——在 2 月、3 月和 4 月——之后，由于降落伞和易燃胶带的问题，7 月的发射日期被推迟了。
根据纳皮的说法，波音公司已经重新设计了降落伞的连接件，使其更加坚固。这家航空航天公司计划在 11 月进行新设计的“跌落测试”，将“星际客机”的一个版本从内华达州沙漠上空 11,000 英尺处释放。波音公司还在尽可能移除易燃胶带，并考虑在无法轻松更换的地方为胶带提供保护涂层。
尽管将 2024 年 3 月定为“星际客机”可能准备就绪的月份，但 NASA 和波音公司目前还没有官方的发射日期。福西克表示，鉴于该项目到目前为止的进展，这可能是一个明智的决定。
“有许多事情可能会发生，导致进一步的延误，”她说。“仅仅根据硬件测试，我认为我们需要从现在到 3 月一切顺利，他们才有可能乐观地考虑 3 月作为下一次真正测试任务的日期。”她补充说，像波音这样的航空航天巨头在如此关键的阶段仍在处理根本性的工程问题，而像 SpaceX 这样的新兴公司将在 8 月 25 日为 NASA 进行第七次载人任务，这对波音来说肯定是一种尴尬。
更重要的是，这让波音付出了巨大的成本：NASA 在 2014 年向该公司提供了 42 亿美元用于开发“星际客机”，并且超出该金额的所有成本都由波音承担。CNBC估计该公司迄今为止在“星际客机”项目上已损失约 15 亿美元。
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“这个项目对波音来说损失了如此多的资金，以至于我怀疑波音对继续这个项目会有多大的决心，”福西克说。她指出，波音公司已表示将履行对 NASA 的义务，包括六次载人飞往国际空间站的任务，但该公司可能不再有兴趣尝试向其他政府或私人客户提供“星际客机”服务。
与此同时，NASA 可能很快就会有“星际客机”的替代方案。
福西克说：“或许 Sierra Space 的‘追梦者’（Dream Chaser）将投入使用，它已经开发了大约 20 年。”而蓝色起源（Blue Origin）的‘新格伦’（New Glenn）飞船预计将在 2024 年 8 月开始运载商业载荷。
有了这些“载人龙”飞船的替代方案或备份，以及 NASA 计划在本十年末退役国际空间站，这可能意味着“星际客机”是一个成本高昂的项目，仅执行不到 10 次任务。
最终结果是，曾被 NASA 视为“冷门”的 SpaceX，在可预见的未来将成为 NASA 主要的人类太空发射承包商。“这些正在开发的系统将提供竞争，但 SpaceX 何时才会不再占据主导地位呢？”福西克说。“目前 SpaceX 在载人轨道发射领域远远领先于其他所有公司，其他公司需要很长时间才能追赶上来。”
