一家德克萨斯州的电信初创公司于 9 月 12 日将首批五颗巨大的“BlueBird”通信卫星发射入轨。每颗设备完全展开后，宽度接近 700 英尺，与 AST SpaceMobile 于 2022 年发射入轨的原型机 BlueWalker 3 一样，每颗 BlueBird 很快就会比夜空中大多数恒星和行星更亮。但尽管批评人士和专家都表示担忧，该公司首席执行官仍发誓他们是“刚刚起步”。
AST SpaceMobile 成立于 2017 年，目前正与 AT&T 合作构建世界上第一个基于太空的蜂窝宽带网络。在周四发布的一份声明中，AT&T 首席运营官 Jeff McElfresh 表示，这一切都是为了实现“一个客户除非他们自己选择，否则将永远能被联系到的未来。” AST SpaceMobile 于 2022 年 9 月成功将其 BlueWalker 3 原型机送入近地轨道（LEO），并在次年 9 月通过允许一部智能手机进行语音通话进行了演示。不到一个月后，一项发表在《自然》杂志上的国际研究证实，BlueWalker 3 的峰值亮度与夜空中最亮的十颗恒星之一的原心宿二和猎户座腰带的猎户座（Achernar）相当。随后的观测记录到了更高的亮度，类似于构成猎户座星座的恒星。
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目前在轨的五颗 BlueBirds 卫星大小与 BlueWalker 3 大致相同，这意味着它们很快将为天空观测者提供类似的体验——有时甚至肉眼可见。但为了实现一个可靠、高速、商业上可行的卫星宽带网络，AST SpaceMobile 表示需要部署一个近 90 颗卫星的星座。
在周四发射的直播中，公司创始人、董事长兼首席执行官 Abel Avellan 表示，未来的许多卫星迭代将比目前的 BlueBirds “大三倍半”。这样大规模的扩展将使每颗完全展开的新设备直径约为 2425 平方英尺，大约是标准 NBA 篮球场的一半大小。正如《Gizmodo》于 9 月 13 日指出的那样，目前对卫星亮度没有法律限制。
巨大的卫星星座正在以一种超过监管审查和专家担忧的速度增长。在 BlueWalker 3 于 2022 年发射后不久，代表国际天文学联合会的委员会一致谴责了其发射，称其为“星座卫星问题的一个重大转变，这应该让我们所有人都有理由停下来思考。”
AST SpaceMobile 远非唯一一家追求类似项目的公司。SpaceX 正在进行的Starlink互联网项目，尽管面临自身的批评，但最终计划包含多达 7000 颗卫星入轨。与此同时，倡导者们继续强调退役卫星和碎片造成的轨道污染的危险，这通常被称为“太空垃圾”。专家们一再警告，如果没有适当的监管和清理工作，可能会引发“凯斯勒综合征”。在这种情况下，过多的载人物体会导致碰撞日益增多，导致碎片脱轨并对路径上的任何物体构成危险。
在提供给《Popular Science》的一份声明中，一位发言人表示：“AST SpaceMobile 致力于负责任地使用太空，同时推进我们使用基于太空的卫星技术直接连接日常智能手机的目标，并帮助为当今全球数十亿无法获得宽带的人们提供宽带。”
更新：2024 年 9 月 13 日下午 3:30：本文已更新，以准确包含 AST SpaceMobile 计划星座卫星的总数，并加入了该公司的一份声明。
