今天上午，一架蓝色起源公司的“新谢泼德”号火箭从德克萨斯州的平坦沙漠中腾空而起。这是蓝色起源第16次发射“新谢泼德”型号火箭，也是这枚特定火箭和胶囊第三次升至地球大气层边缘。但这是该飞行器首次搭载乘客，其中包括一名付费客户。
幸运的是，飞行按计划进行。“新谢泼德”号火箭点火升空，几分钟内就达到了约66英里（约106公里）的高度，途中有一个圆形胶囊从下方的火箭上分离。乘员们体验了几分钟的失重状态，因为他们的胶囊滑行至停止，然后落回地球。火箭在着陆垫上着陆后，三个降落伞从胶囊中弹出，像巨大的蓝色和红色水母一样漂浮在它上方，而飞行器则在扬起的尘土中着陆。
飞行开始10分钟18秒后，体验结束了。蓝色起源公司的员工打开了胶囊，引导新晋宇航员们与一群焦急等待祝贺的家人和支持者们会合。
“这是完美的，”“新谢泼德”号火箭的总设计师加里·莱（Gary Lai）在直播中说道。
四名宇航员
蓝色起源公司具有里程碑意义的首次载人飞行将四名宇航员送到了卡门线上方。卡门线是国际公认的（但有些争议的）地球大气层与外层空间之间的边界，位于地球表面上方62英里（约100公里）处。
最引人注目的乘客是杰夫·贝佐斯（Jeff Bezos），亚马逊创始人、蓝色起源公司创始人以及当今世界首富。他是一位终生的太空爱好者，多年来一直亲资助蓝色起源公司为实现人类太空飞行普及而进行的20年努力，据《路透社》报道，他每年出售约10亿美元的亚马逊股票。
贝佐斯可能比这更早就在构思这一刻。据他的高中女友称，他创立亚马逊或许就是为了积累足够的财富来资助像蓝色起源这样的太空项目。根据他高中女友的说法。
“这是最美好的一天，”他今天早些时候走出胶囊后在直播中说道。
贝佐斯还邀请了他的弟弟马克·贝佐斯（Mark Bezos）一同前往，马克·贝佐斯是一名市场营销高管和志愿消防员。“这是一个多么了不起的机会，不仅能拥有这个机会，还能与我最好的朋友一起实现，”他在一段Instagram视频中说道。
此次飞行因其另外两名乘客——82岁的沃利·芬克（Wally Funk）和18岁的奥利弗·达门（Oliver Daemen）而载入史册，他们分别成为了最年长和最年轻的宇航员。
对芬克来说，这次经历具有特殊的意义。她曾于1961年与一群被正式称为“水星13”（Mercury 13）的女性（以及非正式称为FLATs：First Lady Astronaut Trainees）一起接受了NASA的宇航员训练。NASA并未将这些女性送入太空，但芬克此后一直在寻找机会离开地球。据《纽约时报》报道，她甚至在2010年向维珍银河公司支付了定金。今天，她的愿望实现了。
“我等了很久，终于要飞上去了，”芬克在飞行后的新闻发布会上说。“我们四个人玩得很开心。我想再去一次——快点。”
这位如今最年轻的太空访客是最后一刻才加入机组的。在一次为这个座位举行的拍卖中，一位出价2800万美元的匿名中标者因“日程冲突”退出了，因此荷兰籍学生达门得以从后续航班提前。他的父亲，荷兰对冲基金经理乔斯·达门（Joes Daemen）以未公开的价格从蓝色起源公司买下了座位。
[相关：维珍银河和蓝色起源将在他们的“游乐飞行”中携带科学实验]
太空旅游的回归
太空旅游曾经几乎是例行公事。从2001年工程师兼企业家丹尼斯·蒂托（Dennis Tito）开始，一家名为Space Adventures的公司通过俄罗斯联盟号飞船，几乎每年都促成前往国际空间站的旅行。但随着航天飞机计划的逐步缩减，飞往国际空间站的席位变得极其宝贵，即使是2000万至4000万美元的高价也难以获得——该项目因此停止了。
现在，它又回来了，而且离开地球的方式比以前更多了。除了蓝色起源，维珍银河公司在一周多前进行了首次全员载人飞行，将四名员工（以及一些植物）送入亚轨道空间，但并未达到卡门线，并且很可能会在下一次飞行中发送付费客户。SpaceX则与Space Adventures合作，计划将客户送入轨道，这是一个技术上更具挑战性的任务。
蓝色起源、维珍银河和SpaceX都由亿万富翁拥有——其中两位时不时地争夺世界首富的头衔。这三家公司都面临批评，因为它们似乎在追求一种超富阶层的旅游体验，而此时世界正面临气候变化、疫情和其他挑战。
据《卫报》报道，贝佐斯本人承认此类批评“在很大程度上是正确的”。他继续说道：“我们这里现在有很多问题需要解决，但我们也需要放眼未来，我们作为一个物种和文明，一直都是这样做的。我们必须两者兼顾。”
马斯克梦想着在火星上建立一个独立自主的城市，使人类成为一个“多行星”文明，而贝佐斯则长期设想一个数百万人类生活和工作在大型轨道定居点中，这些定居点的经济将与地球紧密联系——一个可以称之为“超行星”的未来。
就目前而言，蓝色起源计划出售更多门票，进行更多的亚轨道发射。鉴于今天任务的成功，该公司今年可能会再发射两枚“新谢泼德”号火箭。
“我们不仅今天做到了，而且我们能够一次又一次地重复做到，”莱说。
