大约两千多年前，也就是公元元年之初，地球上只有约1.7亿智人（Homo sapiens）在游荡。此后——抛开我们现在称之为“黑死病”的重大阻碍，这场瘟疫在全球夺走了7500万人的生命——全球人口急剧增长，从1800年的9.1亿增加到如今的77亿多。
看到这些数字，人们很容易认为人口会持续增长，但现实却大相径庭：在过去的五十年里，全球平均生育率下降了一半，从1968年的每名女性生育5个孩子下降到2017年的2.5个。对一些国家来说，这种趋势极其令人担忧。在生育率低于每名女性生育1个孩子的韩国，政府已开始鼓励生育；中国也正面临着前所未有的人口断崖，在2016年放开了“独生子女政策”，允许家庭生育两个孩子。今年5月，中国进一步将生育上限提高到三个孩子。
南卡罗来纳大学人口学家兼社会学家卡罗琳·哈特内特（Caroline Hartnett）解释说，对生育率下降感到担忧的国家通常关注的是经济和人口结构。“如果人口增长率低或为负，你就会面临人口萎缩，”哈特内特解释说，“过去，这会导致GDP增长疲软。”
但哈特内特指出，“移民可以很好地弥补低生育率的影响。”移民通常年轻，带着年幼的孩子来到一个国家，或者在移民后不久生育孩子，这既能提高生育率，又能提高劳动年龄人口与老年人的比例。
“当人们对生育率下降表示担忧或恐慌时，我认为他们往往是被其他事情所驱动，”哈特内特说。“生育率常常被用作一种含沙射影的‘政治信号’（dog whistle）。”脱离上下文，生育率下降可以成为那些热衷于推行本土主义或反对堕胎政策的人的方便借口。另一方面，哈特内特说，那些欢呼低生育率是好事的人同样是误解；她指出，婴儿对环境并无害，将婴儿视为环境负担会污名化生育行为。
有趣的是，历史上人口的增长和生育率的下降有着相同的根源：现代化和文化变革改变了全世界女性和儿童的生活。事实上，生育率（birth rates的常见同义词）就像人一样，对“人类世”的生活起伏相当敏感。
性别角色的转变
牛津大学经济学家马克斯·罗瑟（Max Roser）在Our World in Data上写道：“一个社会——尤其是女性——的教育水平是家庭孩子数量最重要的预测因素之一。”教育女性会产生一系列的连锁效应：开始上学的女性很可能希望继续深造，倾向于更了解避孕方法及其使用方法，并且更可能了解并寻求儿童的医疗保健。
打破教育障碍也往往会导致规范的变化；教育赋予女性力量，而获得赋权的女性更能为自己做决定，而不是屈从于传统的性别规范。“教育对于生育率的初步下降尤为重要，”哈特内特说，尤其是在发展中国家；一旦女性教育普及，女性对何时生育有了更多控制权，生育孩子就更多地成为一个经济问题。
更多女性进入职场
哈特内特说，随着女性进入职场，孩子的问题就变成了机会成本的问题。“一个重要的因素是人们在工作和生育之间结合的难易程度，”哈特内特解释说。“在那些母亲在两者之间难以兼顾的地方，生育率往往会下降。”职业女性常常不得不在发展事业和抚养家庭之间做出选择，而成为一位职业母亲极其艰难。一两个（或零个！）孩子比五个孩子更容易在繁忙的工作日中兼顾。
更好、易于获得的避孕措施
罗瑟写道，全球生育率下降最重要的技术因素之一是避孕措施的可及性。幸运的是，避孕套不再由动物肠道制成，而宫内节育器（IUD）和口服避孕药等避孕选项赋予女性前所未有的身体控制权。根据2010年的一项研究，口服避孕药导致了1960年代后期以来美国生育率下降的至少40%。
避孕、教育和工作紧密相连：受过教育的女性更有可能了解并使用避孕措施，而避孕措施使女性可以选择继续接受教育和职业生涯，而不是抚养多个孩子。
儿童更健康
在人类历史的大部分时间里，童年是危险的。1900年之前，约有四分之一的儿童在满一岁前死亡，只有一半的婴儿能够活到成年。尽管听起来令人不快，但生育多个孩子在本质上是一种保险政策：希望至少有两个孩子活到成年的父母可能会在最初生育四到五个婴儿，并且心中始终伴随着死亡的真实恐惧。即使在今天，儿童死亡率高的国家生育率也往往较高。
现代医学的发展极大地改变了儿童的状况。疫苗（如脊髓灰质炎和麻疹等致残甚至致命疾病的疫苗）易于获得，世界各地的母亲也更容易获得产前和产后护理。1990年，全球每11名儿童中就有1名在五岁前死亡。到2019年，随着医疗保健在全球范围内日益普及，这一数字已减少一半以上，降至每27名儿童中1名。随着越来越多的儿童能够从以前可能致命的疾病中幸存下来，女性生育多个孩子的意愿也随之降低。
抚养孩子的成本也更高
抚养孩子很昂贵。2015年，美国农业部（USDA）估计，平均美国家庭在抚养一个孩子到17岁期间的支出将达到233,610美元——这还不包括四年大学学费的成本。生孩子还可能导致收入损失：对2014年的普通26岁美国女性来说，请五年假来抚养孩子将导致467,000美元的工资损失。
哈特内特说，在大多数富裕国家，尤其是在城市地区，经济是女性生育孩子更少的主要原因。“我们在富裕国家看到的是，生育率往往低于人们自己期望的水平，”哈特内特说。“生孩子太难了。没有支持。”她说，从某种意义上说，生孩子的经济学效应与教育的作用相反——它剥夺了那些原本可能想生孩子的女性的选择权。仅在去年，面对COVID-19大流行带来的经济危机，美国的出生率下降了4%，降至略高于360万，为1979年以来的最低水平。
哈特内特说，生育率下降本身并没有绝对的好坏——它们仅仅是现代化的标志。“这件事就是这样发生的，”哈特内特说，“而且，你知道，这没什么大不了的。”她表示，人口结构变化是可以规划的，并且通过充分的规划，“你也许能够以比过去更少的人口拥有一个蓬勃发展的经济。提高生育率并不是唯一的出路，无论代价如何。”
哈特内特认为，对未来最重要的考量是建立一种能够支持人们实现自己人生愿望的体系，无论他们是想要两个孩子，还是不要孩子，或者想要一整个棒球队的孩子。“政府如何帮助人们在不想要孩子时不生孩子，并在他们想要孩子时帮助他们生孩子？”哈特内特问道。“这些都是非常重要的问题。几乎没有什么比这更重要了。”
