普通杜鹃并不以做模范父母而闻名。它们不自己养育后代，而是将这项任务推卸给其他鸟类。这种策略被大约100种杜鹃和其他所谓的巢寄生鸟类所采用。但并非总是按计划进行；有时，寄养父母会察觉到。
研究人员本周报告称，寄生鸟类能够成功地将卵偷偷放入哪些巢中，可能部分取决于眼睛的大小。研究人员比较了数千种鸟类的眼球测量数据，发现寄生鸟类通常比最终抚养它们后代的宿主拥有更大的眼睛。这可能意味着巢寄生者，即那些将卵产在其他物种巢中的鸟类，正在瞄准视力不太敏锐的鸟类。
“我们现在知道，眼睛反映了巢寄生的历史，”伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校的动物行为学教授、柏林高等研究院的研究员Mark Hauber说。他与他的合著者、佛罗里达大学的Ian Ausprey于9月28日在《生物学通讯》上发表了研究结果。
巢寄生已经独立地在包括杜鹃、鸣禽、鸭子和蜜蜂在内的各种鸟类家族中进化了七次。在一些物种中，寄生雏鸟首先孵化出来，并将宿主鸟的卵推出巢外，甚至攻击并杀死其寄养的同窝雏鸟。另一些时候，无辜的宿主则被迫在孵化和喂养自己的后代的同时，还要负担额外的雏鸟。
有些鸟类比其他鸟类更容易被欺骗。当宿主发现巢中有假卵时，它们通常会用喙抓住或刺穿假卵，然后将其丢出。或者，Hauber说，黄鹀有时会在棕头牛鹂的卵上面再筑一层巢，阻止它们发育和孵化。
“我们非常兴奋能够提出一个重要的问题，那就是：如果巢寄生是有代价的，那么巢寄生者是如何逃脱惩罚的？”Hauber说。“而且，宿主是否对这些代价做出了某种感觉适应的反应，比如改变眼睛的大小？”
为了找出答案，他和Ausprey利用了一个来自博物馆标本的眼球测量数据库。他们检查了750种宿主鸟类，如美洲知更鸟，42种巢寄生鸟类，如普通杜鹃，以及1985种巢穴不被寄生的其他物种，如家麻雀。
在分析眼球大小时，两人考虑了鸟类进化出大眼睛的其他原因，比如猫头鹰在黑暗中捕猎的需求。研究人员还参考了先前发表的关于不同宿主物种识别寄生卵的频率的实验。
Hauber和Ausprey发现，宿主鸟类的眼睛总体上比巢寄生鸟类要小，即使相对于它们的体型也是如此。宿主鸟类的眼睛也比那些不被寄生的物种的眼睛小。“寄生者选择那些天生就难以识别巢中异物的鸟类下手，这很有道理，”Hauber说。
在宿主鸟类中，眼睛较大的物种比眼睛较小的鸟类更有可能识别出寄生卵，只要这些假卵不太接近模仿它们自己的卵。有趣的是，在少数被杜鹃寄生的物种中，研究人员观察到杜鹃的卵最接近宿主大眼睛的物种。Hauber说，这表明杜鹃和它们的受害者之间有着长久而激烈的互动历史，寄生鸟类随着时间的推移进化出越来越模仿的卵。
Hauber说，下一步是研究鸟类大脑中与视觉相关的区域，以了解宿主鸟类识别寄生卵的能力的基础。他补充说，眼睛的大小很可能比复杂的颜色视觉更能指示视力是否敏锐，因此卵的大小和图案可能是关键线索。尽管这项研究显示了眼睛大小与巢寄生之间的联系，“但这并不意味着眼睛是宿主鸟类区分巢中物体重要性的唯一方式，比如寄生鸟类产下的异卵，”Hauber说。
