“你会说妈妈吗？ 或者爸爸？再见！？”如果你和婴儿相处过，你很可能听过或说过这样的话。我们与幼儿互动时会切换到的高亢、唱歌般的语调可以有很多名字——婴儿语、亲语（parentese）或，根据发展专家所说，婴儿导向语（infant-directed speech）。但尽管这种旋律式的闲聊看似简单，这些对话却至关重要。
婴儿语是言语和语言发展的重要组成部分。研究表明，当婴儿在生命的第一年里每天都接触到婴儿语时，他们的词汇量比其他孩子更丰富。而小家伙们渴望听到它：最近的研究表明，亲语的独特语调会吸引他们的注意力，让他们从中受益。通过分析世界各地婴儿和看护人之间的咿呀语，研究人员已经确定了这些温柔互动中的关键组成部分——当父母运用这些元素时，可以帮助他们的孩子学习更多单词并促进社交互动。
婴儿导向语并非一直受到重视。在20世纪中期之前，研究人员在很大程度上忽略了它作为研究课题。从语言学家诺姆·乔姆斯基提出人类天生具有语言能力的上世纪50年代末，到90年代初，许多发展心理学家和语言学家认为，如果我们自己摸索，我们会直观地学会如何说话和组成完整的句子。一些医生甚至建议父母避免使用婴儿语，认为它过于幼稚或居高临下。但在过去的几十年里，大量研究发现，在生命的第一年里，当孩子们除了正常说话之外，还能经常接触到悦耳的咿呀语时，他们处理、学习和记忆以哼唱语调呈现的词语，比以成人语言交谈效果更好。
加州大学洛杉矶分校语言学教授、语言习得实验室主任 Megha Sundara 表示，一个可能的原因可能与婴儿与世界互动的方式有关。她说，他们倾向于忽略成人对话和其他背景噪音，但当看护人启动那种唱歌般的语调时，他们的耳朵就会竖起来。“如果让他们选择，”她说，“婴儿通常会选择婴儿导向语而不是成人导向语。”因为它与成年人之间通常使用的谈话方式截然不同，所以它也可能向孩子们发出信号，表明这些声音是为他们而准备的。
更深入地了解婴儿语在孩子成长中的作用，可以帮助心理学家和其他人识别出有语言障碍高风险的婴儿。
微小的人类可能特别被亲语的独特声音所吸引。Sundara 推测，富有表现力的语调与成人快乐时说话的方式有很多共同之处。她指出，当我们使用婴儿导向语时，“我们的音高非常高，而且我们使用夸张的音高变化。这是典型的。我可以在另一个房间，而你可以辨别出我在和婴儿说话。” 其他方面也很重要。“我们说话也更慢，我们的话语更短，而且我们倾向于说得更清晰，”她补充道。
事实上，由现任罗切斯特大学大脑与认知科学教授 Elise Piazza 领导的一项2017年研究发现，当声音对着婴儿说话时，整个声音的音色会发生可感知的变化。音色，或称音调，与音高和节奏不同。例如：即使歌手 Adele 唱的音符与 Miley Cyrus 相同，她们各自深情的低吟和沙哑的粗嗓门听起来仍然不同。Piazza 的团队使用机器学习算法表明，24位说不同语言的母亲在与她们的小宝宝说话时，都以相同的方式调整了她们的音色。
人类也不是唯一使用婴儿语的。在2020年的一项研究中，柏林自由大学的研究人员研究了中美洲大耳叶蝠的亲语，并发现这些毛茸茸的、有翅膀的父母也用不同的音高和音色与它们的小蝙蝠发声。婴儿语在其他一些物种中也被观察到，例如松鼠猴对幼崽的哼唱和斑胸草雀对幼崽的唧唧喳喳。
通过剖析婴儿语中的咿呀声，并阐明婴儿导向语中最重要的部分，研究人员能够为父母提供如何进行最佳交流的建议。从哈佛大学到联合国儿童基金会的机构都开发了培训模块，以帮助婴儿更快地达到言语和语言里程碑。
由华盛顿大学语言学家 Naja Ferjan Ramírez 领导的2020年2月的一项研究发现，这种类型的速成班可以增强婴儿语的积极效果。研究人员在家中捕捉父母与孩子的互动，为婴儿配备带有录音设备的背心，在6、10、14和18个月大的时候连续两天进行监听。在每次会话之前，一些成年人接受了关于有效使用婴儿导向语的指导，而另一些人则没有接受任何培训。经过指导的成年人的孩子在整个研究中表现更好，随后的调查显示这些益处持续存在：在18个月大时，接受指导的父母的孩子平均词汇量约为100个单词，而对照组的儿童平均约为60个单词。
研究人员仍在试图深入了解婴儿语的功能以及它为何如此有益。UCLA 的 Sundara 表示，更深入地了解它在孩子成长中的作用，可以帮助心理学家和其他人识别出有语言障碍高风险的婴儿。她说，也许，最终，它还可以促成更早的针对性治疗和疗法。所以，不要害羞，尽管唱吧，“这是谁？是妈妈！”——世界各地的婴儿都在倾听。
这个故事最初发表在 2021 年秋季的 PopSci 《青年》杂志上。阅读更多 PopSci+ 故事。
