港海豹从生命的第一周起就能改变它们的声调来引起注意。这表明海豹和人类一样，知道它们可以用声音来交流，Yannick Jadoul说，他是近期发表在《皇家学会哲学汇刊》上的一项研究的合著者。 “它们有一种交流的意识，并有交流的意愿。”
在适当的情况下，海豹已被证明能模仿鹦鹉的水平。一只名叫Hoover的港海豹被一位缅因州渔民发现并抚养长大，成年后在水族馆里以浓重的“新英格兰口音”对着游客大喊大叫。两年前，苏格兰圣安德鲁斯大学的一个团队教会了一只灰海豹唱《星球大战》主题曲。
“如果你看看动物界，能做到这一点的物种并不多，”Jadoul说。蝙蝠、鲸鱼和鸣禽可以模仿音高，而这种才能似乎在社会性水生动物中更为普遍。“但就连我们最近的亲戚——类人猿，它们也不会这样做。”
Jadoul指出，试图教类人猿人类语言的基本组成部分，如音高，都失败了。“所以，在人类的进化过程中，发生了某些事情，让我们非常重视学习这一点，并让我们做得非常好。而事实证明，海豹也能做到。”
这项研究是了解语言甚至音乐的工具箱是如何进化而来的一个更大项目的一部分。该研究的作者之一参与了另一项近期研究，该研究发现一种狐猴在唱歌时似乎能打拍子——这项技能曾被认为对人类来说是独一无二的。
但那些著名的歌唱和说话的海豹都是成年海豹，它们与人类相处了很长时间。而这项研究则关注的是一到三周大的孤儿海豹幼崽，它们在被放归野外之前正在野生动物康复中心接受治疗。Jadoul说，通过观察幼崽，研究团队可以看到这些动物天生就具有玩弄音高的能力，不需要人类甚至其他海豹来教它们。“看到一只海豹幼崽能做到这一点很有趣，”他说。“这不是随着时间推移或通过与他人互动而学会的。这是一种直觉。”
在该实验中，研究人员为年幼的海豹播放了越来越响的嘈杂海滩录音。他们还对录音进行了修改，使其只包含与海豹叫声相同频率的声音——基本上是调谐到能淹没它们声音的程度。（研究人员将声音保持相对安静，并由兽医监测幼崽，以确保它们没有过度紧张。）
在野外，海豹幼崽会在拥挤的海滩上叫喊，很可能是为了引起母亲的注意。“这就是为什么我们对幼崽感兴趣，因为这是海豹真正发声的少数几个时期之一。”
为了应对巨大的噪音，年幼的海豹会降低它们的嗓音，发出低于背景噪音的音高。动物为了应对噪音而提高音量并不罕见，但音高的变化则暗示着更不寻常的事情正在发生。
“这是复杂控制的一个有力迹象，”Jadoul说。要改变音高，海豹不仅要认识到它们的声音被淹没了，而且还要能够控制声带的肌肉。他说，这表明即使是这些年幼的海豹也可能能够模仿其他声音。
