“太空是属于所有人的。它不仅仅是属于科学或数学中的几个人，也不仅仅是属于少数宇航员。那是我们在那里的新边疆，了解太空是每个人的事。”——Christa McAuliffe，高中教师兼NASA宇航员
在美国，近两百万人无法自由地了解太空。对于这些被监禁的人，包括年仅10岁的孩子，他们与夜空以及我们在宇宙中的位置的联系被强行切断。然而，天文学家正试图改变这一状况。
各州的天文普及项目，通常包括访问K-12学校或公开讲座，正在将触角伸向监狱，例如普林斯顿大学的监狱教学计划和华盛顿大学的eSTEAM（科学、技术、工程、天体生物学/艺术和数学教育）项目。
在席卷美国的大规模监禁疫情中，获得教育是一个关键问题。根据监狱政策倡议的统计，截至2010年，至少有25%的被监禁者没有读完高中，而美国整体的这一比例为13%。同样，在入狱前接受过任何高等教育的被监禁者要少得多——而且，更糟糕的是，他们一旦入狱，就无法获得这种教育。
美国的监狱大学课程通常资金不足（特别是由于1994年禁止被监禁学生获得佩尔助学金的法律），甚至完全缺失，导致数百万人服刑期间没有任何教育进步的机会。18岁以下的青少年被要求获得一定程度的教育机会，但这些项目通常不足且不一致。然而，监狱教育已被证明具有极其积极的影响——它降低了监禁的长期成本，减少了累犯，并减少了监狱内的暴力。“如果你没有学位，第一年内重返监狱的可能性是70%。如果你有学位，则约为13%，”普林斯顿大学天文学博士候选人兼监狱教学计划研究员Erin Flowers解释道。
监狱教育也极大地改善了被监禁者的结果，例如降低失业率、提高收入、改善健康状况以及增加他们子女和家庭的机会。更重要的是，教育使被监禁者重新获得知识和好奇心的基本人权，包括了解太空的能力。特别是天文学课程，对于提高科学素养至关重要——这是当今科技驱动的世界中任何教育的重要组成部分。
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普林斯顿大学的监狱教学计划（PTI）始于2005年，当时天文学系和博士后研究人员向被监禁学生讲授数学课程，如今已发展成为一个大型项目，为当地成人监狱人口提供跨学科课程，并获得合作院校的副学士和学士学位。新泽西州惩教署内有多家机构的350多名学生获得了学位。该计划通过拉里坦谷社区学院开设了为期15周的完整天文学入门课程和基于实验的物理课程，满足学生的一般科学要求。Flowers解释说，她的被监禁学生参加这些课程是为了进一步深造并实现教育后的目标，他们是该项目中的积极学习者，许多人表示他们“很感激有（该项目）作为一个宣泄的途径，也很感激有事情可以让他们专心致志。”
另一方面，华盛顿大学的eSTEAM项目才成立几年，它借鉴了PTI和NASA的“为被监禁者提供天体生物学”等项目，将监狱教育带到西雅图社区。eSTEAM独特地专注于辅导和教育被监禁的数十名18岁以下的儿童。该项目目前在天文学、物理学以及学生需要的任何其他科目提供帮助。他们的目标是让学生跟上教育进度，弥补他们主要课程的不足，并通过一对一的关注和辅导来支持他们。教学团队还正在设计天体生物学（研究地球以外的生命）的实验，以便带到各个设施，因为孩子们通常除了标准课程之外，很少接触到有趣的课题。他们的一个工作设想是让学生制作一个Winogradsky柱，这是一种试管环境，展示了化学、物理和生物学如何相互作用以支持生命。
这两个项目都面临着重大挑战，因为在监狱环境中教学与传统的课堂教学大相径庭。Flowers说，在新泽西州惩教署，教职人员必须遵守设施关于着装、行为和材料的规定。“对于基于实验的课程，我们花了很多时间进行‘巧手制作’和反复试验，试图调整这些课程”以便在监狱中使用。“出于安全原因，许多我们在传统物理教室中视为理所当然的物品是被禁止的，因此必须找到合适的替代品，同时仍能保持课程所需的智力严谨性。”
设施内的互联网接入也常常受到限制，这使得学生无法在课外进行自己的研究或了解可能的职业。华盛顿大学天体生物学研究生兼eSTEAM志愿者Samantha Gilbert认为，她角色的一个关键部分是为她接触到的被监禁者“提供与外部世界的联系”。
她接着描述了比后勤更普遍的挑战——特别是，监狱系统是如何设计的，旨在惩罚被监禁者，即使其所谓的目标是改造。她说，该系统倾向于认为他们的普及工作是在“奖励学生，而不是提供任何孩子都应享有的基本事物，无论他们一生中犯过什么错误。”
尽管许多监狱内的教师和志愿者都希望学生们能获得最好的教育，但仍有许多人因为他们的身份而将他们视为不如。Gilbert回忆起一个特别令人心碎的场景，当时她“看着一个孩子从垃圾桶里捡出他一直在做的所有工作，因为显然一名保安非常生气，把所有东西都扔掉了。”
Flowers和Gilbert都认为，他们的天文学和教育普及工作对于建立一个不再将监狱视为社会弃儿的未来至关重要。相反，他们梦想着一个监狱更具改造性，甚至完全被废除，取而代之的是其他社区解决方案的未来。
Gilbert说，她在青少年设施的工作“让你更强烈地觉得他们应该被允许改变他们的人生。”她接着说，这同样适用于成年人群体，即使他们往往容易引起许多人的本能同情。她敦促社区成员以任何可能的方式与当地被监禁人群建立联系。
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教育普及为被监禁者提供了新的希望和可能性，并为许多以前被剥夺科学机会的人重新打开了科学的大门——特别是那些不成比例地受到警务影响的群体。Gilbert说：“问题不在于边缘化人群从小就不对科学感到兴奋。问题在于边缘化人群是如何在制度上被排斥出科学的。”
影响参与天文学和其他科学的因素远远超出了传统的学校系统，普及项目终于在扩大其努力以匹配这些因素。“通过利用我们所拥有的知识和资源，”Gilbert说，他们正在向监狱敞开通往行星、恒星以及它们之间所有空间的大门。
