万圣节之夜，除了女巫和幽灵在天空中穿梭，一颗巨大的小行星也将划过。2022 RM4 是一颗新发现的小行星，天文学家表示不会造成任何直接危险，但美国宇航局仍将其视为“潜在危险”。
根据美国宇航局的数据，这块巨大的太空岩石估计直径为 1,083 至 2,428 英尺（330 至 740 米）。这略低于地球上最高的建筑——迪拜高 2,716 英尺（828 米）的哈利法塔。它将以约 52,500 英里/小时（84,500 公里/小时）的速度飞掠，最近时距离地球 143 万英里（230 万公里），大约是地月平均距离的六倍。虽然听起来很远，但以宇宙的标准来看，这个距离非常近。
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美国宇航局将距离地球 1.2 亿英里（1.93 亿公里）以内的任何太空物体标记为“近地天体”。他们还将距离地球 465 万英里（750 万公里）以内的任何大型天体归类为“潜在危险”。天文学家密切关注这些天体，并使用雷达研究它们，以发现其预测轨道可能发生的任何变化。
2017 年，美国宇航局启动了小行星陆地撞击最后警报系统 (ATLAS)。ATLAS 监测着太空中大约 28,000 颗小行星，并使用四架望远镜每 24 小时对整个夜空进行一次全面扫描。ATLAS 已发现 700 多个近地小行星和 66 颗彗星。2018 年和 2019 年，有两颗小行星（2018 LA 和2019 MO）撞击地球，但未造成任何损坏。
凭借这项宇宙测绘技术，美国宇航局已经估计了本世纪末之后所有近地天体的潜在轨迹。根据美国宇航局的数据，在未来至少 100 年内，地球不会面临任何已知的灾难性小行星撞击危险。然而，一颗名为 2022 AP7 的“行星杀手”小行星被发现在地球和金星之间。这颗小行星直径约为 0.9 英里（1.5 公里），是过去八年里发现的最大的一颗潜在危险小行星。它被称为“行星杀手”，是因为如果它撞击地球，将会像 6600 万年前导致恐龙灭绝的那颗一样，对地球造成毁灭性打击。美国国家科学基金会 (NSF) 今天公布了这一消息，该消息基于 9 月份首次发表在《天文学杂志》上的一项调查。
虽然 2022 AP7 目前没有直接威胁，但正如贝尔法斯特女王大学天文学家 Alan Fitzsimmons（未参与该研究）在接受《纽约时报》采访时所说，“在遥远的未来，几千年后，它可能会成为我们子孙后代的麻烦。”
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天文学家们也在努力构建更好的行星防御系统。9 月 26 日，美国宇航局的双小行星重定向测试 (DART) 任务首次成功改变了一块太空岩石的轨道。在 DART 撞击小行星 Dimorphos 之前，它需要 11 小时 55 分钟才能绕其更大的母体小行星 Didymos 运行。任务以来的数据显示，小型航天器撞击将 Dimorphos 绕 Didymos 的轨道缩短了 32 分钟，不确定性约为正负 2 分钟。缩短小行星系统的轨道可以帮助我们偏转可能威胁地球的巨大小行星。
中国国家航天局 (CNSA) 也处于小行星偏转试验的早期阶段，计划于 2025 年执行一项任务。CNSA 计划发射 23 枚长征 5 号火箭前往 Bennu，这颗小行星重达 8550 万吨，如果撞击地球将是灾难性的。此外，美国宇航局的 OSIRIS-REx 航天器从 Bennu 收集了样本，将于 2023 年 9 月返回地球。美国宇航局的 Lucy 航天器正在探索木星附近的特洛伊小行星。近地小行星侦察器 (NEA Scout)已被装载到美国宇航局的新月球火箭上，作为 Artemis I 任务的一部分等待发射。
