在不久的将来，一颗巨大的小行星撞击地球的可能性极低。然而，根据一位天体物理学家的说法，某些事件可能会增加与这颗约1210英尺宽的太空岩石——99942 Apophis——发生灾难性相遇的几率。尽管几率仍然小得近乎滑稽，但根据现有证据，人类绝对不希望情况如理论所说的那样发展。
Apophis是历史上研究最多的近地小行星（NEAs）之一——不是因为其突出的物理特征，而是因为其轨道。天文学家在2004年发现它后，最初对与地球相撞的可能性表示担忧，并将这种灾难的几率定为2.7%。这些计算最初使Apophis在都灵撞击危险尺度上评为4级，是迄今为止记录的最高级别。然而，很快，修正后的分析表明，Apophis的轨道仍然离地球很近，但已远远脱离了需要担心的范围。到2006年，其都灵等级已降至0级，并一直保持至今。2021年，NASA的喷气推进实验室表明，在未来100年内，该小行星撞击地球的可能性为零。
但正如西安大略大学的Paul Wiegert在他的新研究《The Planetary Science Journal》中所指出的，这些结论只有在没有任何东西影响其路径的情况下才牢不可破。与另一颗小行星的相遇，即使只有2英尺宽，也足以改变其轨道。如果物体的大小增加到11英尺，它可能会撞击Apophis，使其在2029年4月13日最接近地球时成为人类的麻烦。
Wiegert在他的研究摘要中指出，“Apophis目前的轨道使其以数个地球半径的距离安全地经过我们的星球”，但那天，与“像那些频繁且不可预测地撞击地球的小行星”相遇，可能需要天文学家们迅速修正他们的计算。
为了确定这种情况的可能性，Wiegert参考了每年穿过地球大气层的直径在0.6至3.4米（1.96至11.15英尺）之间的物体数量。这相当于每年大约有120颗较小陨石——和一颗较大的岩石——经过。然后，他将这些数字整合到计算类似小行星撞击Apophis的概率中。
如果星辰（或者更准确地说，小行星）排列得恰到好处，Apophis与地球的相遇几率将升至10-8。正如该研究9月12日的公告所解释的那样，这个新数字“当然很低”。为了便于理解，“在2029年4月13日之前发生的任何事情，正好撞击的几率可能为1/20亿”。计算Apophis在2036年和2068年的未来飞掠，这个概率增加到1/100万——呈指数级增长，但仍然极不可能。
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至于人类何时能绝对确定Apophis不会朝我们而来，Weigert表示，这要等到2027年，届时它将是天文学家最容易观测到的。
“在几年或几十年内，一颗小行星与任何小行星碰撞的概率都很小，在几乎任何其他情况下都可以认为是微不足道的，”Weigert在他的研究中解释道。“正是这颗小行星不寻常的轨道及其对我们星球造成的伴随风险，促使我们在这里详细研究这种情况。”
但即使几乎完全不可能，这种“伴随风险”也值得考虑。天体物理学家估计，Apophis的大小和速度将产生相当于1200兆吨TNT的能量——足以形成一个17,000英尺宽的陨石坑。虽然不至于毁灭世界，但也不会令人愉快。这也会毁掉NASA使用其OSIRIS-APEX探测器研究它的计划，该探测器计划于2029年6月与Apophis会合。
