出版物中反复出现的词语可以告诉我们很多关于个人和文化趋势及价值观的信息。人们是否更多地谈论他们的情感？人们是否感到抑郁？
加州大学洛杉矶分校的心理学教授 Patricia Greenfield 决定利用词语频率模式来识别人们的价值观如何随着时间从社会学概念中的传统社区（gemeinschaft）（德语意为社区，反映了一个拥有自给自足经济的乡村社会）和现代社会（gesellschaft）（意为社会，反映了一个城市、富裕、技术化的文化）转变。
通过分析 1800 年至 2000 年间在美国和英国出版的超过一百万本书籍的词语频率数据，并使用 Google 图书 Ngram 查看器，Greenfield 发现我们的语言已缓慢地转向关注个人主义和物质利益。我们现在使用更多以个人为中心的词语，如“获得”和“选择”，而不是以群体为中心的词语，如“给予”和“有义务”。
Greenfield 寻找的不仅仅是俚语或词语偏好的简单变化，因此她还查看了同义词和相关词语的数据，以了解它们是否经历了相同的用法变化。例如，对于“选择”和“有义务”，她还查看了“决定”和“责任”的用法。
“选择”和“获得”等词语的相对频率随着时间的推移而增加，Greenfield 将这种上升归因于从居住在更分散的乡村地区到居住在更城市化、更注重个人主义、强调物质主义的环境的历史性转变。随着物质主义词语频率的增加，与此同时“有义务”和“给予”等词语的下降可能表明人们正在脱离以更大的社会责任为核心的乡村生活。
“获得”一词的使用在二战和民权运动期间略有下降，这表明在那些时期，人们可能倾向于集体利益而非个人利益。
尽管如此，其他迹象表明，如今我们主要关心的是“自己”，并且可能在挑战更传统的社会结构。自 1800 年以来，“自我”、“独特”和“个人”等词语的相对频率一直在增加，而“权威”、“服从”、“归属”和“祈祷”等词语则在下降。
Greenfield 在一份声明中表示：“这项研究表明，近两个世纪以来，在心理功能方面，我们已从适应乡村环境转向适应城市环境，并朝着个人主义方向发展。” “目前讨论的个人主义兴起并非近期现象，而是随着我们从以乡村、低技术社会为主转变为以城市、高技术社会为主，已经持续了几个世纪。”
接下来，Greenfield 希望在包括西班牙语、俄语和中文在内的其他语言中使用 Google 图书数据来复制她的发现。
该研究发表在 8 月 8 日的《心理科学》杂志上。
