尼科尔森·贝克讨厌数学*。这位小说家兼非虚构作家在本月《哈泼斯杂志》上花费了近八页的篇幅，论证在美国教育中强制开设代数课程，充其量是错误的，最坏的情况是绝对残忍的。
贝克不是第一个建议将这门备受诟病的学科改为学术选修课的人，以使那些在数学上苦苦挣扎的学生免受不必要的痛苦。去年夏天，一篇安德鲁·哈克在《纽约时报》上的评论文章提出了同样的观点：我们教育体系中许多只有通过证明掌握代数和高等数学才能克服的障碍——例如高中毕业考试和大学申请，甚至对未来的艺术专业学生也是如此——会迫使非数学头脑的学生失败，并常常导致他们完全辍学，他认为。
当今许多数学要求是冷战时期的遗留物。这两位作家都认为，如果我们能完全取消高中高等数学的要求，高中辍学率将会下降，因为许多教育工作者表示，代数是导致辍学的主要学术原因。正如贝克所说：“展示你的解题过程，否则你就失败。操蛋！”
那么，我们为什么如此热衷于代数呢？贝克指出，当今许多数学要求是冷战时期的遗留物。1950年，美国只有25%的学生学习代数。相比之下，苏联却培养了大量数学家，部分原因是与实验科学相比，教授数学成本很低——只需要笔和纸。因此，看到俄罗斯涌现出大量年轻数学家，国会通过了1958年的《国家国防教育法》，重新制定了美国的数学课程要求，并因此制造了许多不快乐的学生，他们在学习一门又一门必修数学课程的过程中，感到沮丧并学会了憎恨学校。
作为一个尽管总体上还算擅长数学，但却*憎恨*代数II的人，我有些倾向于同意哈克和贝克的观点。代数II是一次令人困惑、充满压力的经历。作为一名仅在天气晴朗时才欣赏数学艺术的人，我记得那一年是我高中生涯中最黑暗的时期之一。而且，贝克确实触及了那种感受的核心。
换句话说，《代数II共同核心》是一本典型的、老式的代数教科书。它是一个高效的“数学愤怒制造者”：一堆令人讨厌的术语，一堆尖锐的、脱离实际的、多步骤的数学“黑匣子”技巧，你必须反复练习并牢记，才能在未来有机会做一些有趣的事情。
但现在，贝克和哈克正处于联邦教育要求的失败一方。“美国教育部部长阿恩·邓肯希望每个人都拼命学习，”贝克写道，“他认为代数II是通往繁荣的神秘门户。”正如邓肯在2011年的一次演讲中所指出的，完成代数II的高中生获得大学学位的可能性是其他人的两倍。当然，大学的入学要求学生必须通过代数II，所以邓肯可能需要了解因果关系与相关性的区别。
代数II是通往繁荣的神秘门户。一些数学老师甚至反对对大众进行高等数学教育。“绝大多数人类，以及绝大多数受过大学教育的人类，在生存方面根本不需要高于算术的数学，”贝克引用数论学家安德伍德·达德利在1987年《美国数学月刊》上的一篇文章的话说道。
康奈尔大学数学家史蒂文·斯特罗加茨告诉贝克，令他震惊的是，相当一部分学生不仅在数学课上没有学到东西，反而还在积极受苦。
斯特罗加茨说，我们对普通孩子来说需要更少的数学，但需要更有意义的数学。“我们花了很多时间用答案轰炸学生，而这些答案是他们自己根本不会想到要问的。”
贝克对这个问题的解决方案是：
我认为，我们应该为九年级学生创造一门新的、为期一年的“诱惑”课程，简要介绍一些代数运算技巧，一些能够锻炼思维的几何证明，一些关于抛物线和圆锥曲线的有趣知识，甚至可能包含一些关于微积分中解释变化的无穷小力量的“软核心”提示……带学生去看看数学的红杉，告诉他们它有多伟大，但不要强迫他们攀登，直到他们的手臂麻木并摔下来。
如果数学是一门选修课，“美国的科学和技术将不受影响，大量有毒的数学仇恨将瞬间消失。孩子们不讨厌冶炼、农业、针织、公路设计、肖像绘画、神经学、杂耍或十四行诗创作，因为他们不必在这些技艺上接受三年的指导，”他写道。所以，数学就像杂耍，应该留给班里那个奇怪的、热情的孩子。而我们其他人可以免于试图计算每道题流下的眼泪。
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*正如尼科尔森·贝克在下面指出的，这有点夸张。他并不*真正*讨厌数学，只是不喜欢必修的代数课程。请参阅他下面的评论，了解他提供的其他阅读建议。
