根据NASA任命的火星2020科学定义小组（负责概述任务的科学目标）的一份新报告，NASA下一项定于2020年进行的火星探测器任务将寻找古代生命的迹象。
该团队称这是在火星上寻找生命迹象的“合乎逻辑的下一步”，它将建立在“勇气号”、“机遇号”和“好奇号”任务所取得的发现之上。
新探测器上的科学仪器载荷将通过竞争选出，其中包括一个钻头，用于从岩石中提取岩芯（而不是像“好奇号”探测器那样提取粉末），并收集样本以备未来可能带回地球，尽管此类返回的方法尚未确定。该探测器本身的设计很可能与“好奇号”类似，采用相同的进入、下降和着陆（EDL）系统。
“这项任务代表着在制定高价值采样和探测方法方面迈出了重要一步，这是行星探测任务样本返回更广泛战略的一部分，”NASA行星科学部门主任Jim Green在该机构的声明中说。
SDT团队成员Lindy Elkins-Tanton告诉记者，寻找行星上过去的生命而非现在的生命，可以最大化潜在的研究回报。“如果我们只寻找当前在这个地方表面上可能存在的微生物，那就好像只看到了火星历史和生命可能性的一个微小快照，”她说，据Space.com报道。“但如果我们回顾岩石记录，我们实际上是在整合时间，并最大限度地提高我们找到结果的机会。”
