与将尼安德特人视为只会发出沉闷吼叫的史前人类的传统观点截然不同，一项新理论认为，我们灭绝的亲戚可能比我们想象的更健谈。
人类和尼安德特人拥有共同的祖先，很可能是海德堡人（Homo heidelbergensis），我们大约在 40 万年前就与该物种分化了。我们幸存了下来，而尼安德特人则灭绝了。尽管在某个时期，基因交流可能促成了我们基因组中发现的相似性。我们可能与我们的尼安德特表亲有过互动，并交流了某些文化方面，也许包括语言。
马克斯·普朗克心理语言学研究所的研究员丹·代迪乌（Dan Dediu）和史蒂芬·莱文森（Stephen Levinson）在一篇近期回顾性研究中认为，语言并非是单个基因突变的结果，而是更逐渐地演化而来，始于大约一百万年前直立人（Homo erectus）和海德堡人（Homo heidelbergensis）出现之间。
他们写道：
[迄今为止的基因研究表明，尼安德特人和丹尼索瓦人（Denisovans，另一位亲戚）拥有可识别的现代语言和口语的基本基因基础，但现代人类在某些方面（例如语音范围、语速、句法复杂度、词汇量大小等）可能比他们更胜一筹。]
他们考察了先前科学文献中关于产生早期语言所需的生理和文化能力。对尼安德特人和更早祖先化石的分析表明，人类和尼安德特人可能都拥有与我们现在相似的听觉频率范围，以及为说话而调节呼吸的能力。作者认为，这些能力表明，作为我们进化联系的海德堡人（Homo heidelbergensis）本来就是善于言辞的。目前关于语言发展的估计认为语言在我们与海德堡人（Homo heidelbergensis）分化后才演化而来，但如果我们的祖先已经能说话，这将把语言出现的时间从 5 万年前提前到 100 万年前。
研究人员推测，由于尼安德特人似乎生活在小型、孤立的群体中，他们可能会拥有我们今天在小型传统社会中看到的典型语言特征：“庞大的音素库、复杂的形态句法、高度的不规则性，以及数万个词汇。”
“由于群体的相对隔离性，我们还可以相当肯定地认为，存在着许多不同的语言。”他们写道。人类与尼安德特人的互动可能导致了一些语言交流，一些语言结构可能来自他们。作者建议比较非洲和非非洲语言的结构，因为非非洲人类被发现在基因上与尼安德特人更相似，因此尼安德特人与非洲以外地区人类的互动可能更多。细微的结构差异可能表明，一些来自尼安德特人的语言影响仍然存在于非非洲语言中。
这项研究发表在《语言科学前沿》上。
