世界正在摧毁珊瑚礁，那里是所有海洋物种的 25% 的家园。农业径流污染了它们周围的水域；沿海开发破坏了它们；过度捕捞杀死了它们的居民；二氧化碳排放使海洋过热和过酸。去年，澳大利亚国立大学生态学家罗杰·布拉德伯里（Roger Bradbury）在《纽约时报》上发表了一篇颇具争议的社论，他宣称珊瑚礁是“僵尸生态系统……在一个世代内走向崩溃”。去年夏天举行的国际珊瑚礁大会（ICRS）上，2000 名科学家发表了一份略显乐观的共识声明，指出虽然世界 25% 到 30% 的珊瑚礁已经“严重退化”，但它们仍可以通过“全球行动减少二氧化碳和其他温室气体的排放，并通过改善当地保护”来拯救。
然而，出现了一种新兴的第三种情景，介于末世论者和相对乐观者之间，这是最具争议且公开讨论最少的一种。它预测了这样一种世界：政府创建海洋保护区，但未能大幅减少碳排放。这个阵营的科学家假设，未来的珊瑚礁将与今天的珊瑚礁不同——数量会减少，物种会减少——但它们可能能够适应并生存下来。
珊瑚礁并非以相同的速度死亡。少数珊瑚礁表现更好，并且似乎通过遗传、有利的水质条件、自然防御和保护策略的某种组合，特别具有韧性。
以夏威夷瓦胡岛卡内奥赫湾的珊瑚礁为例。由于独特的水流循环，该海湾比周边地区更酸，温度也高出几度。这是一种气候变化般的情景，夏威夷的大多数珊瑚要到 21 世纪中叶或更晚才会面临——然而，正如夏威夷海洋生物学研究所的克里斯托弗·朱里（Christopher Jury）在 ICRS 会议上报告的那样，“生长旺盛，珊瑚礁发育强劲。” 过去几年，朱里逐渐相信，珊瑚实际上可能能够在一定程度上适应未来温度和酸度的升高。但他表示，如果不大力减少碳排放，“珊瑚礁的前景仍然非常、非常糟糕。”
另一个好消息来自太平洋中部的莱恩群岛。那里的珊瑚礁如果不受人类活动（如径流和过度捕捞）的影响，正如你所料，与附近的其他珊瑚礁相比，状况极佳。更令人惊讶的是：受保护的珊瑚似乎更能适应全球变暖和海洋酸化，就像一个身体健康的人比一个已经生病的人更有可能抵抗严重感染一样。总而言之，科学家们在受保护的珊瑚礁上测量到高达 80% 的活珊瑚覆盖率，而在其他珊瑚礁上则约为 20%。
珊瑚可能至少在一定程度上能够适应未来温度和酸度的升高。与此同时，法属波利尼西亚茉莉亚岛受损的珊瑚也表明，受保护的珊瑚礁更能抵御重大威胁。在 2008 年遭受凶猛海星的袭击和 2010 年的猛烈气旋后，外礁几乎被完全摧毁。（随着气候变化，气旋的规模似乎在增加。）但是，一些靠近海岸的健康珊瑚礁现在充当着幼鱼的“育苗场”（这些幼鱼受到当地禁渔法规的保护），它们长大后会游到外礁。那里的鱼会吞食藻类，否则这些藻类会阻碍新珊瑚的生长，莫利亚珊瑚礁长期生态研究站的科学家安德鲁·布鲁克斯（Andrew Brooks）说道。
一些珊瑚甚至可能能够依靠自身力量进行反击。在莫利亚岛的陆地上，加州州立大学北岭分校的教授鲍勃·卡彭特（Bob Carpenter）和彼得·埃德蒙兹（Peter Edmunds）将不同酸度水平的二氧化碳注入装有活珊瑚的大型水箱中。人们可能会认为，在最恶劣的条件下，珊瑚不仅会停止生长，而且它们的碳酸钙骨骼还会开始溶解。然而，科学家们在 2011 年观察到，尽管随着酸度的增加，珊瑚的生长速度有所放缓，但即使在他们最糟糕的情况下，也从未完全停止。珊瑚甚至似乎在增加它们的组织。研究人员发现，并非所有物种都一样。 *鹿角珊瑚*（Pocillopora damicornis），一种在南太平洋很常见的枝状珊瑚，其生长速度几乎没有减慢。
关于珊瑚礁的这些零散的好消息，是例外而非规则，但一些科学家认为，这些具有韧性的珊瑚为未来提供了最有建设性的见解。通过研究这些“赢家”的生存秘诀，我们可以将保护资金投入到最能发挥作用的地方。
本文最初发表于《大众科学》2013 年 8 月刊。点击此处查看更多来自该杂志的故事。
