1960 年，美国人的平均预期寿命仅为 70 岁以下。1900 年——大约是《唐顿庄园》的时代——预期寿命约为 40 多岁。如今，美国人的平均预期寿命约为 78 岁。尽管近年来一些群体的平均 预期寿命略有下降，但总的来说，美国人现在的寿命远比他们的祖父母和曾祖父母长。
哈佛大学经济学家大卫·卡特勒 (David Cutler) 告诉《大众科学》杂志：“人们活得越来越长。但没有人真正知道他们活得是否更健康。”“这与‘我们活得更长了吗？’同样重要。这些年生活的质量如何？”
卡特勒和他的两位同事最近进行的一项研究表明，美国人确实增加了健康的生活年限。经济学家发现，在美国，生活质量差的时期平均只有一到两年，因此随着预期寿命的增加，人们生活中的好年景也随之增加。“这是公共卫生议程上一点点好消息，”卡特勒说。
卡特勒及其同事的研究审视了美国人如今的衰老状况。卡特勒说，这项研究还有助于政府更好地估算未来的医疗保健成本，因为老年美国人是生病还是健康会影响其护理成本。
人们长期以来一直在争论美国人是否真的从日益增长的寿命中获得了有益的岁月。研究人员双方都有论据。（你可能也和你的父母朋友们思考过这个问题。）
缺失的是关于个体在患有特定健康问题的情况下何时死亡的实际数据。相反，许多研究会调查某个时间点的老年人，然后使用数学模型来猜测这些人可能何时死亡。卡特勒说，通过使用医疗保险数据，“我们确切地知道人们离死亡还有多远。”
他和他的同事将人们的健康数据与其死亡记录联系起来，从而全面了解了个体随时间变化的轨迹。医疗保险数据还帮助研究人员跟踪了许多人，在 1991 年至 2009 年期间，每年跟踪超过 10,000 名 65 岁及以上的美国人。
研究人员发现了几种趋势。残疾影响日常功能的残疾人数随着时间的推移而下降。然而，患有疾病的人数正在上升。看来美国人患有更多疾病，但这些疾病不像过去那样导致残疾。
这项研究的目的不是为了探究美国人为何能享受更健康的晚年，但卡特勒根据他的研究结果和他人进行的研究提出了一些想法。“部分原因是心脏病发作、中风等疾病减少了。你知道，人们正在服用立普妥之类的药物。一部分原因是我们在治疗心脏病发作和中风时做得更好，”他说。
他和他的同事于 5 月份在一个由非营利性智库美国国家经济研究局 (National Bureau of Economic Research) 主办的会议上 展示了他们的研究。
