乌龟的壳不像任何其他动物的保护性结构：它不是像一些无脊椎动物那样是外骨骼，也不是像犰狳、穿山甲或某些蛇类和爬行类那样由骨质鳞片构成。它也不是由皮肤构成的。它无法被移除——一旦移除就会导致乌龟死亡，而其下方全是内脏器官。那么，这种非常常见的动物是如何变得如此独特的呢？
耶鲁大学 Tyler Lyson 的新研究进一步证实了一个现有的理论：乌龟源于一种名为“恩诺通龙”（Eunotosaurus）的2亿年前的恐龙。恩诺通龙看起来有点像乌龟和蜥蜴的杂交体，或者像一只不知怎么吞下了实心球的蜥蜴。
乌龟壳实际上是乌龟骨骼结构一种奇特的演化。它的脊椎、骨盆、胸廓——它肋骨之间没有肌肉，这使得这一过程更容易——以及其他骨骼融合在一起，形成一种爬行动物的“外骨骼”。构成乌龟壳、使其看起来像足球的鳞片状部分被称为角质盾，它们有各自的名称，通常根据位置命名，就像在一个不太奇特的动物身上的称呼一样（如肛盾、胸盾，等等）。
乌龟非常古老，大约在2.1亿年前就出现在化石记录中。但这些化石中的乌龟壳已经是完全成型的了。那么，乌龟到底是从哪里来的呢？
Lyson 分析了超过45个恩诺通龙的化石，因为恩诺通龙有一种“原始外壳”，它的肋骨相互接触，就像乌龟一样，而这一点与任何其他爬行动物都不同。然后他制作了这个动画，展示了恩诺通龙是如何自然而然地演变成乌龟的。
你可以看到，更典型的爬行动物早期亲戚的骨骼变宽，连接在一起，并移动到动物的顶部和底部，形成一个保护屏障。而且，有趣的是，这个过程在乌龟胚胎的发育中得到了反映。Lyson 说：“在发育中的乌龟胚胎中，我们首先看到的是肋骨的变宽，然后是脊椎的变宽，最后是沿着外壳边缘骨板的形成。”
该论文发表在最新一期的《当代生物学》（Current Biology）杂志上。
