今年4月，奥巴马总统宣布，政府将投入1亿美元用于绘制一张“详细的人类大脑地图”及其神经元互动方式，此事引起了广泛关注。然而，这个项目是在浪费钱。大脑绘图项目已经得到了公共和私人来源的充分资助，政府应该将纳税人的钱投入到那些对企业而言不重要的领域。
大脑地图项目本来就会进行。例如，IBM公司有一个模拟5300亿个神经元的计算机；“蓝脑计划”正在对大鼠大脑进行细胞层面的建模；“艾伦脑图谱”正在绘制大脑中基因的开启和关闭情况。这些项目已经具有可行性，其中一些项目多年来一直由政府资助。在某种程度上，奥巴马的倡议只是将政府长期以来一直在做的事情大肆宣扬一番。
此外，大脑研究本身已经具有商业价值。脑机接口在玩具市场上随处可见，你可以购买美泰公司的Mindflex Duel，这是一款可以通过改变注意力来移动球的头戴设备。再加上IBM的人工智能计算机沃森（Watson）实现的自动化医疗保健和银行业务，这其中蕴藏着巨大的商机。
解决那些对商业不利的问题。如果政府想发起一项宏大的国家级努力，就应该解决那些解决方案对商业不利的问题。例如，让我们来治愈癌症。生物医药产业通过药物、手术和其他高预算的干预措施来治疗癌症。但它们没有经济动力去找到治愈方法，因为治愈癌症将摧毁它们每年820亿美元的产业。2011年，美国政府在癌症研究方面的支出仅为51亿美元。我们需要更多的资金来研究治愈方法。如果我们真的投入一些资金，甚至可能发现哪些环境因素导致癌症，然后从治疗转向预防。
政府还应该资助研究如何让更多低收入学生高中毕业。研究一再表明，提高教育水平可以减少犯罪。一项关键研究发现，1990年仅将高中毕业率提高1%，当年就可以少发生10万起犯罪，为国家节省约20亿美元。虽然预防犯罪符合每个公民的利益，但私营企业肯定不会主动去实现这一点。这需要一代人的时间（以及随之而来的新科学家和工程师）才能看到效益。而且，要从中获得任何投资回报都将极其困难，甚至不可能，因为经济收益会广泛地分布在整个经济体中，投资者将无法衡量任何直接利润。
令人 sad 的现实是，奥巴马的倡议更多的是为了良好的公共关系，而不是为了良好的科学。如果癌症和犯罪等问题很容易解决，也许它们会得到关注。但那样的话，我们就根本不需要政府来解决它们了。
本文最初发表于2013年7月的《大众科学》杂志。在此处查看杂志的其余部分。
