在一个温暖的夏日，沿着加州的海滩散步，你一定会看到几十个男女，躺在毛巾上，尽可能地享受阳光。不出所料，大约六个月后，在寒冷的十二月、一月和二月，他们辛辛苦苦晒出的健康肤色就会……消失。这是怎么回事？
简而言之：它脱落了。
那么，更详细的解释是什么呢？让我们先从晒黑的原理说起。根据乔治城大学皮肤癌专家 Ali Hendi 博士的说法，简单来说，晒黑是皮肤的一种保护机制。
在表皮（皮肤最外层）的基底层（最底层）有一些称为黑色素细胞的细胞，它们会产生一种叫做黑色素的色素。这些细胞散布在皮肤中，约占皮肤的 1%。Hendi 博士将它们比作章鱼，章鱼有小触手，可以将黑色素的包裹体输送到周围的皮肤细胞。“黑色素的作用是保护皮肤，特别是细胞核，”Hendi 博士说。“它就像一顶小帽子一样，位于细胞核的上方。”位于细胞核上方的黑色素“帽子”通过吸收一些过量的紫外线来帮助保护皮肤，因为过量的紫外线会导致皮肤细胞 DNA 发生突变，从而可能导致皮肤疾病。
黑色素细胞可以感知阳光中的紫外线（UV）辐射，从而触发色素的产生。甚至有一些新的证据表明，黑色素细胞具有类似眼睛的能力，可以帮助启动黑色素的产生。布朗大学的科学家们发现了黑色素细胞中存在视紫红质，这是一种感光蛋白，存在于眼睛视网膜中，用于检测光线变化。进一步的研究得出结论，这些感光受体比之前认为的能更快地启动皮肤中的黑色素生成。
Hendi 说，肤色较深的人比肤色较浅的人拥有更多活跃的黑色素细胞，产生的黑色素也更多。因此，黑皮肤和白皮肤的黑色素细胞数量几乎相同，但黑皮肤中的细胞产生的黑色素要多得多。
然而，你失去晒黑肤色的原因与黑色素细胞无关。它消失的原因很简单：人类会脱皮。
在 24 小时内，你会脱落大约一百万个皮肤细胞。人类皮肤的最外层每 28 到 30 天就会更新一次。表面的细胞会随着时间的推移而不断脱落；新的细胞在皮肤的底层生长。根据美国皮肤病学会认证的皮肤科医生 Jeffrey Banabio 博士的说法，这种细胞死亡被称为细胞凋亡。表面的死细胞主要由脂肪和蛋白质组成，能提供最大的环境和防晒保护。“这是一个正常的过程，实际上是为了保护我们而优化的。有非活性的蛋白质和脂肪在那里，比有活细胞在表面要好。”这些死细胞中的黑色素会吸收一些照射到皮肤上的紫外线。
在冬天，这种生长和脱落的循环会继续，但黑色素的产生会减少。“在冬天，紫外线辐射量会显著减少，所以黑色素细胞会停止产生那么多色素。”在几周或几个月的时间里，色素较多的皮肤细胞会成熟并脱落。表皮基底层产生的新细胞在冬天暴露于较少的辐射，因此色素较少，颜色也较浅。皮肤细胞的这种逐渐变化是造成冬季肤色变浅的原因。
一些科学家估计，在 24 小时内，你会脱落大约一百万个皮肤细胞。这些皮肤细胞构成了你在电脑、窗台或桌子上看到的绝大多数灰尘。因此，无论何时你决定打扫房子（希望你经常打扫），你都可能在不知不觉中把你的晒黑悄悄地扫出门外。
此报道由西北大学梅迪尔新闻学院合作制作。
