大自然的现象如此丰富，天空中隐藏的宝藏如此丰盛，正是为了让人类的心智永不缺乏新鲜的滋养。
——约翰内斯·开普勒
这台传奇的开普勒太空望远镜，曾经发现过炙热的类水星行星、真实的塔图因（Tatooine）、巨大的木星以及可能存在的地球，现在可能已走到了其行星搜寻生涯的尽头。该望远镜昨天进入了安全模式，其姿态控制轮可能已发生故障，这意味着它无法正确指向恒星。NASA表示，望远镜尚未报废，但他们也不确定是否还能继续运行。
“我认为最有趣、最令人兴奋的发现将在未来两年内到来。任务并未结束，”开普勒的首席科学家、几十年前构思出该任务的威廉·博鲁基（William Borucki）说。“但任务目前没有在收集数据。我们很有可能能够解决这个问题。我认为我不应该过于悲观。”
开普勒号绕太阳运行，比地球落后4000万英里，它由四个陀螺式反作用轮控制，使它保持在正确的方向。它注视着天鹅座和天琴座之间15万颗恒星的一个区域，寻找亮度波动，这些波动表明有行星从它们前方经过。这种搜寻需要极高的指向精度，而这正是这些轮子的作用所在。反作用轮能够使开普勒号在太阳风的压力下保持稳定。
该望远镜于2009年启动，耗资6亿美元，任务已延期至2016年。但该望远镜的一个轮子已经出现问题一段时间了。2号轮子已经关闭了一段时间，今年早些时候，地面上的任务管理者发现另一个轮子卡住了，于是他们将开普勒号置于停滞模式，希望问题能自行解决。5月12日，开普勒号发现自身偏离位置，进入了安全模式。5月14日，星期二，当NASA唤醒它时，遥测数据显示4号轮子尽管接收到指令，但没有转动。
科学家需要至少三个工作轮才能使开普勒号保持极高的指向精度，就像哈勃太空望远镜一样精确。如果没有它们，它或许还能处于“指向静止状态”并进行其他类型的天文观测，但这尚不清楚。NASA管理者表示，他们正在想办法修复它——也许是命令轮子进行摆动，或者像转动卡住的汽车轮胎一样转动它们——但他们不确定这是否会奏效。
“我现在还不能说开普勒号已经彻底报废，”NASA科学副局长、前宇航员约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）说。
开普勒号取得了惊人的成功，发现了超过2700个行星候选体和130个已确认行星。在某些方面，开普勒号填补了航天飞机退役和“好奇号”火星车着陆之间的情感空白。在那段时期，NASA仍然有一个令人惊叹的、浪漫的探索者与公众和科学家们分享——而且是科学家们。
“当我们开始时，我们几乎不知道天空中每颗恒星都有行星环绕，”NASA天体物理学主任保罗·赫兹（Paul Hertz）说。“现在我们知道了。”
即使无法修复，开普勒号的发现也将持续不断。它有一个包含2740个行星候选体的列表，可以通过地面望远镜或开普勒号自身的数据进行验证。当然，如果望远镜能再有几年时间来观测相同的恒星，这些自我验证会更好。但它拥有大量的存档数据，所以无论现在发生什么，开普勒号的发现都不会在短时间内停止。
博鲁基说，他现有的数据至少还有两年的工作量。
尽管NASA管理者和科学家们表示他们还没有放弃开普勒号，但他们周三的言论无疑带有些悼词的意味。
“对我来说，这让我想起坐在门廊上，仰望星空，好奇那里有什么。而现在，因为开普勒，我们知道了，”格伦斯菲尔德说。
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