寄生虫的寄生虫——有时被称为超寄生虫——似乎相当普遍。事实上，寄生虫的寄生虫本身也容易受到寄生虫的侵害，从而导致一种看似永无止境的跨物种虐待。
实验室和野外的研究已经识别出一些复杂的、嵌套的关系。去年 11 月，荷兰的一组研究人员发表了一项关于一种寄生黄蜂的研究，这种黄蜂将卵产在毛虫体内，而毛虫又以卷心菜叶为食。这意味着营养和能量通过三个不同的生物体传递，同一实验室还记录了具有更多互动层级的相关系统。
范德堡大学微生物学家 Seth Bordenstein 研究了一个五层系统，该系统始于一只雏鸟。麻蝇用吸血的幼虫侵扰这只雏鸟的腹部，这些幼虫随后脱落并成为超寄生黄蜂的猎物。这些黄蜂又携带一种称为 Wolbachia 的寄生细菌，该细菌已经进化到可以改变其宿主的生殖系统。然而，这些细菌也可能受到入侵，入侵它们的是一种称为噬菌体的微小病毒，噬菌体劫持 Wolbachia 的细胞机器来扩大它们的种群。
寄生虫能有多小？这些系统的最底层可能是转座子，它是一段游走的核酸——一个单一的寄生基因。已经在感染其他病毒的病毒中发现了转座子，而这些病毒又感染了感染人类的变形虫。“我认为很难区分一个生物体从哪里开始，另一个生物体在哪里结束，”Bordenstein 说。“我们才刚刚开始认识到在庞大的动植物群中，这些生物体层是如何交织在一起的。”
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