一项分子成像研究已经确定了一组生物标志物，可以帮助更准确地诊断创伤后应激障碍，并可能在未来导致药物治疗。
这项在线发表在《分子精神病学》杂志上的研究发现，PTSD 患者的 CB1 受体（大麻素蛋白受体）数量更多，而与之结合的神经营养素之一——花生四烯酸乙醇胺——的浓度较低。这为大麻（也结合到大麻素系统）可能有助于缓解一些 PTSD 症状的理论提供了实证证据，尽管该论文并未将其作为治疗选择推荐。
动物研究发现，慢性压力会降低花生四烯酸乙醇胺的浓度。花生四烯酸乙醇胺是一种内源性大麻素神经营养素，绰号“快乐分子”，其化学结构与THC 非常相似。近期研究表明，内源性大麻素系统可能在处理创伤记忆中发挥作用。
内源性大麻素在大脑中与两种类型的受体结合。1 型大麻素受体，即 CB1 受体，有助于介导包括情绪、食欲和记忆在内的各种过程。与研究的对照组相比，PTSD 患者大脑中的这些受体数量显著更多，其中包括那些曾接触过创伤但未患 PTSD 的人。
当大脑检测到花生四烯酸乙醇胺水平过低时，它会增加 CB1 受体的数量以确保能够全部结合。根据该研究的首席作者、纽约大学医学院精神病学和放射学教授 Alexander Neumeister 的说法，尚不清楚 CB1 受体可用性增加是否使人们面临患 PTSD 的风险，还是这是该病症的结果。
研究人员使用能照亮 CB1 受体的脑部扫描，检查了 60 名志愿者的脑部，其中包括一些患有 PTSD 的人、一些有创伤史的人以及一些既没有 PTSD 也没有创伤史的人。女性在大脑与恐惧和焦虑相关的区域中，CB1 受体水平较高，这与女性比男性更容易患 PTSD 的事实一致。根据美国退伍军人事务部国家 PTSD 中心的数据，10% 的女性会患上 PTSD，而男性为 5%。科学家们目前还无法真正解释原因。Neumeister 认为，女性 CB1 受体水平较高，因此风险更大，这可能是一种生物学现象，但更有可能这是创伤的结果。
总的来说，科学家们不确定为什么有些人会因创伤事件而患上 PTSD，而另一些人则不会，因此 PTSD 仍然是一种难以诊断的疾病。“在大多数情况下，[经历创伤]并不会从根本上改变人们的生活，但有一个重要的亚群体，当他们经历创伤时，他们的生活就会改变，”Neumeister 解释道。
理想情况下，治疗应在创伤事件发生后尽快开始。有了客观的生物标志物，就可以更快速地诊断病情，从而使患者能够更早地开始接受治疗。通过观察 CB1 受体、花生四烯酸乙醇胺和皮质醇水平，Neumeister 和他的团队能够正确分类 85% 的 PTSD 病例。
这也有可能导致 PTSD 的药物治疗。“我们目前拥有的并没有效果。这就是令人悲伤的真相，”Neumeister 说。
“临床医生普遍认为，现有的药物治疗，如单纯的抗抑郁药，并没有效果，”他在一份新闻声明中说。“事实上，我们非常清楚，使用大麻——一种强效大麻素——的 PTSD 患者，其症状缓解程度往往比使用抗抑郁药和其他精神科药物要高。”
然而，Neumeister 并不提倡吸食大麻来对抗症状。“我非常反对将吸食大麻作为 PTSD 的治疗方法，”他说。这部分原因在于，慢性吸食大麻已被发现会降低大脑中 CB1 受体的数量，从而模仿 PTSD，增加焦虑和烦躁。
相反，他正专注于开发一种可以阻止花生四烯酸乙醇胺降解的药物，以平衡 PTSD 患者大脑内源性大麻素的异常。尽管他已经完成了几项动物研究，但仍未获得启动临床试验的资金。他说，这项研究表明，动物模型可以轻松地推广到人类，而这并不总是如此。“这些结果的妙处在于，我们可以在患有 PTSD 的活人身上复制一些东西。”
他的研究已经引起了国防部的兴趣，国防部是一个潜在的资助者，它在寻找有效治疗创伤后应激障碍的方面有重大利益。根据美国退伍军人事务部的数据，7% 到 8% 的美国人口一生中会患上 PTSD，而在伊拉克和阿富汗战争的老兵中，高达 20% 的人患有此病。
