今天上午，太空飞船“维珍银河”号将一艘飞船投放到莫哈韦沙漠上空，并首次在空中点燃了这艘飞船的混合火箭发动机。
到目前为止，这艘名为“二号太空船”（SpaceShipTwo）的飞船从未依靠自身动力飞行过。之前的25次试飞都是在母船的牵引下将飞船带入空中，然后释放飞船，由飞行员滑翔返回地球。
火箭是极其复杂的设备，极易发生故障。在一艘载有飞行员的航天器上点燃火箭，并使其按设计工作，是一项了不起的壮举。到目前为止，没有一家希望载客发射的亚轨道太空旅游公司实现过这一目标。
维珍银河公司通过推特宣布，其母船“白骑士二号”（WhiteKnightTwo）于美国东部时间上午10点在跑道起飞。大约一个小时后，@virgingalactic 带来了更多好消息：“这是[二号太空船]首次在飞行中点燃火箭发动机！这是人类太空飞行的一大里程碑。” 随后不久，“飞行员Stucky和Alsbury确认：‘二号太空船’在今天的飞行中速度超过了音速！”
此次试飞发生在维珍银河公司向“二号太空船”的橡胶燃料混合火箭喷射高压冷氧化剂的几周后，这是实际点火前的最后一次试炼之一。上周，公司老板理查德·布兰森爵士暗示了今天的动力试飞，但未透露具体日期或时间。
但布兰森今天早上却毫不吝啬地赞扬了这次活动。他通过一份新闻稿表示：“‘维珍企业号’（Virgin Spaceship Enterprise）的首次动力飞行无疑是我们迄今为止最重要的试飞。”“今天的超音速成功为迅速扩大飞船的动力飞行包线铺平了道路，并以非常现实的目标，有望在年底实现完整的太空飞行。”
2013年底实现真正的太空飞行这一消息，无疑将让大约550名客户——包括斯蒂芬·霍金——欣喜若狂，他们已经以每人20万的价格购买了乘坐布兰森太空飞船的船票。尽管如此，维珍银河公司仍对何时开始商业太空飞行守口如瓶。原因在于，他们希望在载客之前，能够一遍又一遍地证明该系统能够如设计般工作。
如果飞行开始，第一批客户将前往维珍银河公司位于莫哈韦的太空港，登上“二号太空船”，而“二号太空船”本身则挂在双体母船“白骑士二号”下方。之后，这个两部分组成的系统将飞到约5万英尺的高度——届时，“白骑士二号”将释放“二号太空船”，两名机组人员将点燃航天器的混合火箭系统。
几分钟后，机组人员和六名乘客将到达约68英里高空——远远超出地球大气层与太空的非官方界限（约62英里高，称为卡门线）。乘客将有机会欣赏到地球弧线与黑色太空交汇的壮丽景色，并享受六分钟的零重力体验。然后，他们将滑翔返回地球，并在跑道上着陆。
今天的测试并非旨在实现亚轨道太空飞行，而是一次干运行。今天，“二号太空船”的火箭燃烧了约16秒，最高速度达到1.2马赫。这一速度将“二号太空船”推至约56,000英尺的高度，并在10分钟后着陆。
布兰森于2004年创立了维珍银河公司，此前航空航天工程师伯特·鲁坦（Burt Rutan）（得到亿万富翁保罗·艾伦的支持）赢得了安萨里X奖——一项赢得1000万美元奖金的比赛，要求在短短一周内实现两次亚轨道太空飞行——凭借“白骑士”号和“一号太空船”（维珍银河公司机器的前身）。该公司是多家争夺价值约15亿美元的亚轨道太空旅游市场份额的公司之一，该市场预计在未来十年内将达到这一规模。
