天文学家们发现了一个黑洞从长达数十年的沉睡中苏醒过来，吞噬了一个小小的路过天体，可能是棕矮星或超巨型木星。对于天文学家来说，这是今年晚些时候我们自己的星系中一次类似进食事件的预演。
在这个新例子中的黑洞位于NGC 4845星系，距离我们4700万光年。它的质量约为太阳的30万倍，算是一个体型不错的黑洞。天文学家们并没有在寻找它——他们当时正在使用欧洲航天局的Integral卫星观测另一个星系，却注意到来自这个原本相当安静的星系的明亮X射线耀斑。他们用国际空间站的X射线监测器Swift卫星和XMM-Newton黑洞探测器进行了核查，发现该星系在2011年1月亮度增加了1000倍。
“这次观测完全出乎意料，来自一个至少20-30年都很安静的星系，”波兰比亚沃斯托克大学的Marek Nikolajuk表示，他是《天文学与天体物理学》杂志上一篇新论文的首席作者。
他们确定X射线辐射来自于黑洞周围的光晕，当它撕碎一个质量约为木星14到30倍的天体时产生的。它可能是一颗小的棕矮星，一颗不够大而无法进行氢聚变的失败恒星，或者也可能是一颗巨大的类木星气态行星。无论它是什么，现在都不复存在了，因为它被黑洞撕碎了。
顺带一提，这可以看作是我们自己星系今年即将发生的一次类似事件的预演。银河系中心的黑洞即将吞噬一片飘过的气体云。
天文学家们希望能够通过光学和射电望远镜一睹这次事件的风采，尤其是新近启用的阿塔卡马大型毫米/亚毫米波阵列（ALMA）。ALMA位于智利安第斯山脉，由66个射电天线组成，能够探测到宇宙中最微弱的物质信号。它将能够看到气体围绕黑洞旋转并落入其中。
科学家们认为这次气体“进食”将在今年晚些时候发生，哈佛/史密森天体物理中心的天文学家、台湾中央研究院天文及天文物理研究所所长Paul Ho解释道。我在ALMA启用仪式上见到他，他当时向一群太空记者介绍了他的计划，即用这个巨大的射电阵列观测这次事件。
“人们一直在用光学设备工作，他们可以追踪运动。你实际上可以看到恒星围绕银河系中心黑洞系统运动，并且在测量恒星时，他们注意到有一团气体在移动，”他说。“他们会随时间追踪它，并看到它正朝中心移动，所以他们可以追踪它的轨道是什么样的。我们对此感到非常兴奋；我们可以看到它。”
敬请关注——那应该会非常壮观。
