即使从高空来看，火山也很难研究，因为它们会喷出火山灰和有害化学物质，这些物质会损坏飞机引擎。但对火山活动的仔细监测可以改进解释它们工作原理的计算机模型，甚至可以预测它们未来的行为。为了获取更好的数据，NASA 正在将一些军用无人机投入使用，让这些机器人为它们完成肮脏的工作。
3 月份，NASA 艾姆斯研究中心的一个团队带着他们从美国海军陆战队获得的三架电动无人机前往哥斯达黎加。该团队想要研究特里亚尔巴火山，该火山持续喷发着二氧化碳、二氧化硫、水蒸气和其他一些物质。火山羽流延伸到海平面以上 11,000 英尺，风切变和上升气流相对较低，因此它是一个适合研究的紧凑型火山羽流。
这些无人机是 Aerovironment 公司为军事用途制造的“龙眼”无人机。它们使用电动引擎，因此不必担心火山灰或其他有害物质干扰它们的引擎。
据 NASA 称，这些无人机飞越了海平面以上 12,500 英尺的有毒火山羽流，比特里亚尔巴火山的火山口顶峰高出 2,000 多英尺。在那里，它们检测了火山灰浓度和气体含量。这些勇敢的无人机提供的新计算机模型将改进气候模型，并帮助研究人员理解“火山雾”（一种类似于雾霾，但存在于火山周围的现象）。
此类研究可以帮助科学家对大规模火山羽流进行采样，例如 2010 年冰岛埃亚菲亚德拉冰盖火山喷发时造成的羽流，该羽流曾导致航空交通瘫痪。
