玛格丽特·撒切尔 于今日去世，享年87岁。她将作为英国第一位（也是唯一一位）女首相而被铭记，但她作为一名化学家的职业生涯，却常常被人们忽略或一笔带过，在她的传记和如今的讣告中也是如此。
撒切尔夫人于1947年毕业于牛津大学，获得化学本科学位。她的四年级毕业论文是关于抗生素组合物杆菌的X射线晶体学研究，而她的导师多萝西·霍奇金当时正在研究青霉素的结构。之后，撒切尔夫人在英国赛隆尼特塑料公司（British Xylonite Plastics）和利昂斯公司（Lyons）担任工业化学家，流传着一个可能为虚构的故事，说她帮助生产了一种软冰淇淋。
关于她的学位可能对她的政治生涯产生了多大影响，这一点很少被讨论。科学技术教授乔恩·阿加（Jon Agar）的一篇论文，为《伦敦皇家学会笔记与记录》（Notes and Records of the Royal Society of London）撰写并于2010年发表，通过考察她作为一名学生的情况，探讨了这种联系。
她所有的传记作者都同意，未来的撒切尔夫人将她的业余时间投入到了政治而非科学中，甚至后悔选择了本科专业。一个反复流传的轶事是，1947年毕业时，她和一个朋友散步时说：“你知道，我本不该读化学的。我应该读法律。那才是我从政所需的。我现在必须去读法律了。” 另一件被反复回忆起的事件，发生在某个不确定的日期，但很可能是在她的本科期间，当时这位年轻的科学家与她家乡的记录官（或市书记官）诺曼·温宁（Norman Winning）进行了一次谈话，温宁拥有剑桥大学的自然科学学位。温宁建议她继续攻读化学，以成为一名专利律师。所有这些轶事都为撒切尔夫人职业生涯的下一阶段——她1950年代后期的律师培训和就业——做好了叙事铺垫。
但相反，阿加写道，撒切尔夫人在1947年进入了英国赛隆尼特（BX）塑料公司。她的具体工作内容并不清楚，但她，或许出乎意料地，加入了那里的工会。1949年，在获得成为议会候选人的机会后，撒切尔夫人在“蛋糕和茶点店业务公司J. Lyons & Co.”担任食品研究化学家。她很可能研究了化学过程皂化反应，但关于她在那里工作的其他情况，则无法证实。
到1951年，撒切尔夫人从利昂斯公司辞职，转而从事法律事业，学习税法并在1953年通过了律师资格考试。1959年，她赢得了议会席位。
阿加写道，那么，普遍的理论是，撒切尔夫人学习化学是“偶然的”。这让她维持生计，同时追求政治。他引用了记者休·杨（Hugo Young）的总结：
这两份工作，总共持续了不到三年，构成了玛格丽特·撒切尔夫人与商业和工业世界首次接触的全部内容…… 无论如何，撒切尔首相从未试图利用这些短暂的接触来谋取政治资本。它们是她政治抱负的偶然因素，她也从未假装不是如此。它们让她得以维持生计，而她则将大部分精力投入到更伟大、更光彩的任务中。
但阿加认为，这并不意味着她的化学家和政治家生涯从未交织。1971年，维克多·罗斯柴尔德勋爵提出了一项法律，旨在使政府的科学资助更接近于商业运作：政策将由市场力量塑造。“基础”研究科学（或“廉价”科学）不会受到影响，但其他研究会。当时的教育大臣撒切尔夫人，在关于该主题的一次决定性会议上，似乎奇怪地改变了立场，最终同意市场应该在政府科学资助中发挥作用。
这是一个有争议的决定——121名科学家和医生签署了抗议《泰晤士报》的信——但阿加将此视为一个决定性时刻，撒切尔夫人的强硬保守政策在此时首次成形。阿加写道，这场斗争恰恰发生在科学领域，并非巧合：“正是因为撒切尔夫人了解科学研究是怎么回事，她才对那些声称科学是一个特殊案例，具有特殊特征，外行无法理解，因此科学政策应留给科学家决定的论调免疫。这种说服和保护的策略，对于一位没有直接科学家工作经验的科学部长来说，可能会产生相当大的影响，但对撒切尔夫人却不然。”
阿加认为，那一刻是走向更保守政策的开端。实际上，她利用自己的化学背景来试探政治水温：如果她能在科学领域推行这样的政策，那么她也能在其他领域做到。阿加写道，撒切尔夫人喜欢引用关于首相威廉·伊瓦特·格莱斯顿（William Ewart Gladstone）和物理学家迈克尔·法拉第（Michael Faraday）的这句话：“当格莱斯顿遇到迈克尔·法拉第时，他问法拉第他的电力研究是否有用。法拉第预见性地答道：‘是的，先生。总有一天你会对其征税。’”
