更新：2018年10月2日，新闻媒体报道称，在五角大楼的中央处理中心发现了疑似含有蓖麻毒素的信封。目前联邦调查局正在检测这些可疑包裹。以下是一篇最初于2013年4月发表的文章，当时参议员罗杰·威克和总统巴拉克·奥巴马收到的信封被发现含有白色颗粒状物质，经鉴定为蓖麻毒素。尽管最新的事件是突发新闻，但关于蓖麻毒素的事实并未改变。请继续阅读。
它的毒性有多大？
哦，天哪。非常毒。它以任何方式进入你的身体都非常危险，尽管摄入（吃）是最不危险的方式。注射或吸入致死量约为摄入量的千分之一，这真的是非常小的量。一个成年人只需注射或吸入1.78毫克的蓖麻毒素即可致死；这大约相当于几粒食盐的大小——蓖麻毒素在视觉上与其相似。
它是如何工作的？
蓖麻毒素是一种有毒蛋白质，它会感染细胞，阻碍细胞合成自身蛋白质的能力。没有蛋白质合成的细胞，身体的关键功能就会停止；即使幸存者，蓖麻毒素中毒也常常导致永久性器官损伤。这是一种非常痛苦的中毒方式：根据疾病控制中心的说法，在摄入蓖麻毒素六小时内，受害者会经历胃肠道症状，如剧烈呕吐和腹泻，这可能导致严重脱水。然后，蓖麻毒素在通过身体时会感染重要的胃肠道器官的细胞，导致肾脏、肝脏和胰腺衰竭。
吸入蓖麻毒素会产生不同的影响，因为蓖麻毒素蛋白质不会与身体的相同部位发生相互作用。而不是胃肠道问题，你会出现剧烈、带血的咳嗽，肺部会充满液体，最终你会失去呼吸能力，导致死亡。注射也有所不同，取决于注射部位，但通常会导致呕吐和流感样症状，注射部位周围肿胀，最终，随着循环系统将蛋白质输送到全身，器官衰竭。吸入或注射引起的死亡通常发生在接触后的三到五天痛苦不堪的日子里。
有趣的是，没有立即的症状，事实上，在症状出现之前可能有相当长的延迟，长达一两天。
皮肤接触通常不会致命，尽管它可能引起从刺激到起水泡的反应。
这听起来……很糟糕。至少有解药吗？
没有。美国和英国政府几十年来一直在研发解药——这是一篇关于一种解药进展的好文章——但公众无法获得。疾病控制中心的网站直言没有解药存在。如果你立即就医，可以采取一些措施；对于摄入，胃泵有时可以阻止蓖麻毒素以全部的威力到达胃肠道的其他部分。但是……仅此而已。
与其他毒药相比，它怎么样？
嗯，这取决于你的目标是什么。与肉毒杆菌、沙林和炭疽等流行的生物武器相比，蓖麻毒素更容易生产，但它不如它们中的任何一种毒性强，这限制了它作为武器的有效性。它也不太持久；与可以保持数十年危险性的炭疽相比，这种蛋白质会很快老化并失效。大约在第一次世界大战期间，曾有实验试图制造大规模蓖麻毒素武器，将其装入炸弹和涂抹在子弹上，但这些武器被证明效果不佳，并且违反了《海牙公约》关于战争罪的协议，因此美国放弃了蓖麻毒素。
作为武器，它在近距离、小目标武器方面更有效——通过注射，就像格奥尔基·马尔科夫一样，或者将小颗粒制成气溶胶喷雾并喷射目标。它也不具有传染性，这限制了它作为生物战工具的有效性。但它被认为危险性很高，部分原因是它仍然有惊人的毒性，部分原因是它的制作不需要高超的技巧。
所以它并不难制作？
嗯……是的。就像，一点也不难。它是从蓖麻油制造过程的副产品中提取的。你取蓖麻油种子中的“滤饼”，其中含有约5-10%的蓖麻毒素，然后进行称为色谱法的过程。色谱法是一个总称，指用于分离混合物的一组技术，通常通过溶解在液体或气体中进行。美国政府尽了最大努力从互联网上根除蓖麻毒素的配方；1962年曾有人为蓖麻毒素提取申请了专利，专利局出于安全原因于2004年将其从公开服务器上移除。话虽如此，这个配方还是超级容易找到；在PopSci办公室，我的工作电脑被限制访问Rdio，但我大约在一分钟内就找到了制作一种极其致命毒药的配方。
涉及的技术是本科水平的化学，用蓖麻豆滤饼制作浆液，然后用水和一些容易找到的物质，如盐酸进行过滤。
它来自蓖麻豆？
蓖麻毒素是一种剧毒蛋白质，从蓖麻植物的种子中提取，通常被称为“蓖麻豆”或“蓖麻油豆”，尽管它在技术上不是豆类。蓖麻植物非常常见；它在西方世界被用作观赏植物，因其几乎可以生长在任何地方的特性以及其漂亮的、带刺的叶子和奇怪的带刺果实而受到赞赏。它也是一种重要的农作物；种子富含油，而蓖麻油有许多合法的用途。例如，它是一种常见的泻药，而且由于它比其他种类的植物油更能耐高温，所以它是发动机中石油的一个不错的替代品。
等等，但你可以吃它？那么它为什么是一种毒药呢？
啊，是的。根据FDA和你的奶奶的说法，蓖麻油是完全安全的，但是蓖麻毒素不是蓖麻油。蓖麻种子仍然有毒；这项研究称，成人食用四到八颗蓖麻种子就可能致命。但油本身不含蓖麻毒素；在从种子中提取油后，蓖麻毒素蛋白质会留在“蓖麻豆滤饼”中。食用种子本身中毒的情况很少见。
过去有蓖麻毒素中毒的案例吗？
你是说，《绝命毒师》中几次被用作主要情节的元素之外吗？当然有！最著名的大概是1978年格奥尔基·马尔科夫的遇刺事件。马尔科夫是一位保加利亚小说家、剧作家、记者和异见人士，他被保加利亚秘密警察在克格勃的协助下，通过注射蓖麻毒素杀害。他过桥时，腿部被一把雨伞刺了一下，将一颗蓖麻毒素颗粒注入了他的血液。他三天后死于蓖麻毒素中毒。
有大量事件表明人们因企图（或更常见的是成功）制造蓖麻毒素而被捕；这是一种很容易制作的毒药。事实上，早在2003年就发生过另一起信封中含有蓖麻毒素的事件——一个自称“堕落天使”的人将装有蓖麻毒素的信件寄给了白宫，据称是由于一些新的卡车运输规定（真的）。“堕落天使”从未被找到，但信件被拦截，没有造成任何伤害。
这些装有蓖麻毒素的信封有多危险？
信封策略更多地与毒药接近目标的可能性有关，而不是其作为传递系统的威力。如果你要对一名高级政府官员下手，邮寄一封信比试图用改装过的雨伞接近他们并注射蓖麻毒素要容易得多，也更匿名。但这并不是毒害某人的“绝佳”方式。假设信件真的落到了目标人物手中，在蓖麻毒素进入人体的三种方式（吸入、注射、摄入）中，只有一种——吸入——是真正可能的，而且也不太可能。
作为武器的吸入最好通过雾状来完成，最好通过气溶胶传递。但这在装满粉末的信封中是不可行的。有可能是微小的蓖麻毒素颗粒在处理信件时释放到空气中并被吸入，但这并不是毒害某人的有效方式。而且，寄送这些信件的人显然不知道，政府在2001年炭疽恐慌之后就建立了一个复杂的邮件筛查系统。
