根据一项新论文，使用核能而非煤炭发电，已经 在全球范围内挽救了近200万例与污染相关的死亡，并且有望在未来拯救更多生命。这是NASA著名气候变化科学家詹姆斯·汉森（James Hansen）的最新发表的论文，他将在为航天机构工作46年后，于周三退休。
该论文认为，政策制定者应增加核能使用，而不是继续依赖化石燃料。汉森以及论文的合著者，来自NASA戈达德空间研究所和哥伦比亚大学地球研究所的Pushker A. Kharecha认为，2011年日本福岛第一核电站的灾难不应阻止各国政府扩大核能。恰恰相反，他们认为核能将能避免更多由空气污染造成的死亡。
即使将福岛灾难考虑在内，他们 计算，自1971年以来，全球核能已避免了约184万例与空气污染相关的死亡，并将在本世纪中叶前再挽救42万至700万例死亡。（死亡人数范围取决于核能替代的能源类型。）核能已减少了64吉吨温室气体排放，并有望再减少相当于80至240吉吨的排放量，同样取决于其替代的能源类型。
论文确实承认了核废料储存相关的严重健康和环境问题。但主要观点是，核能比那些向大气中排放二氧化碳和其他温室气体的能源更清洁、更环保。该研究存在一些局限性，源于对未来煤炭使用情况的假设，但作者认为他们的估算甚至可能过于保守：“我们关于避免温室气体排放和避免死亡的计算结果可能都是严重低估，”他们写道。
该论文已被《环境科学与技术》期刊接受发表，并且恰好发生在72岁的汉森宣布退休的当周。他是一位备受尊敬的气候研究员，但在过去几年里，他早已超越了一名科学家，积极投身于气候抗议活动，甚至曾数次被捕。他毫不讳言地宣扬人类活动导致的气候变化及其当前的影响。即便是气候科学家也曾表示他有时过于危言耸听，而且他对核能的支持也曾引起一些环保组织的愤慨。
他利用休假时间进行这些活动，以避免与NASA的职责产生冲突，但这同时也让他成为了NASA以及气候科学界的一个焦点。值得注意的是，在布什政府时期，一位政治任命官员曾试图 压制他，但他公开此事，白宫最终让步。
随着他离开NASA，气候研究界失去了一位最直言不讳的成员，气候否认者也失去了一个最喜欢攻击的目标。但汉森告诉《纽约时报》，他计划在退休后继续他的行动主义，包括通过法律手段对抗联邦政府。“作为一名政府雇员，你不能起诉政府，”他告诉《泰晤士报》。
