疼痛可能是主观的，但当谈到烧伤疼痛时，人们的大脑似乎会做出相同的反应。
一个研究团队向受试者前臂施加了不同剂量的热痛，温度范围从 111.7°F (44.3°C) 到 120.7°F (49.3°C)。然后，利用脑部扫描，该团队准确评估了人们感受到的疼痛程度，能够区分仅相差一度摄氏度的疼痛温度。沿着这些方向的进一步研究可能有助于客观衡量身体疼痛，尽管这仍然是一个遥远的目标。
当下的下一步是观察其他类型的疼痛，例如由过度压力引起的疼痛，是否也会像热痛一样产生可测量、统一的反应。而弄清楚慢性疼痛，这通常与疾病相关，将是另一项艰巨的任务。
这项研究是近期几项通过检查功能性磁共振成像（fMRI）扫描来量化人们疼痛的研究之一，该研究的首席科学家、科罗拉多大学博尔德分校研究员 Tor Wager 告诉《大众科学》。他说，这是首次达到如此高的准确度。
目前，如果医生想测量或记录某人的疼痛，通常会直接询问病人，或者让病人将疼痛评分从 1 到 10。Wager 表示，这始终是诊断中非常重要的一部分，但有一个更不主观的衡量标准 nevertheless 会有帮助。一些人，例如非常年幼、非常年长或某些残疾人，沟通能力不佳。另一些人可能会少报自己的疼痛——或者不太可能被相信。
Wager 说：“提供客观的衡量标准可以帮助人们避免治疗不足。”他指出，以往的研究表明，女性和少数族裔在报告相同疼痛水平时，接受的止痛药比白人男性少，这可能是因为医生有意或无意地不相信他们的疼痛报告。
在这项研究中，Wager 和来自美国几所大学的研究人员分析了 114 名受试者在一系列实验中的脑部扫描。他们将“热痛”扫描与以下情况下的扫描进行比较：人们在预期疼痛但尚未经历；人们在回忆疼痛；以及人们经历由看前任照片引发的社交疼痛。（之前的研究表明，社交疼痛涉及大脑与身体疼痛相同的许多区域。“没有比社交疼痛更像身体疼痛的了，”Wager 说。）最后，研究人员检查了当他们给人们一种类似吗啡的止痛药时会发生什么。
通过将所有这些扫描数据输入计算机程序，Wager 和他的团队发现了受试者大脑扫描中的一个模式，该模式仅在疼痛性热刺激时出现。Wager 说，利用这种疼痛特征，他们能够以 90% 到 100% 的准确率评估人们对特定热度水平的疼痛反应。
Wager 正在进行或计划进行许多新的研究。他正在寻找可能与压力、电击、寒冷以及各种其他不适感引起的疼痛相关的大脑扫描特征。他想了解心理状态、分散注意力以及其他干预措施如何影响疼痛的大脑扫描。他还将寻找与悲伤、快乐和愤怒等情绪相关的模式。
他和他的同事于今日在《新英格兰医学杂志》上发表了他们的热痛研究成果。
