当成瘾者进入房间时，他们从未见过里面的人。他们以前从未去过那里，但这个场景很熟悉，桌子上的烟斗，或地上的酒瓶也同样熟悉。很快，就有人主动递上毒品，或者毒品交易就在他们眼前进行。
他们一直在努力变得更好——这就是他们这样做的原因——但现在他们产生了毒瘾。
就在这时，一个声音指示他们放下操纵杆，不说话地环顾四周，“允许毒瘾像海浪一样来来去去。”当几次冲动过去几分钟后，这个声音会让他们每隔一段时间评估一下自己的毒瘾。毒瘾开始消散，他们听到一系列的音调：*哔-嘟-嘟*。
这一切都是由虚拟幕后的“魔法师”操纵的：杜克大学的助理教授扎克·罗森塔尔。多年来，在国家药物滥用研究所和国防部的资助下，罗森塔尔一直在与北卡罗来纳州的毒品成瘾者（以及退伍军人，因此有国防部资助）进行这样的虚拟现实试验，他们正在努力康复。大约有90人，进出国家药物滥用研究所的研究，通过虚拟现实寻求罗森塔尔的治疗。他们连接到虚拟现实模拟器，被置于某个地方（一个社区，一个吸毒窝点），研究人员可以根据每个病人的病史，慢慢地向环境中添加线索，或改变环境本身，调整情况，并根据需要添加用具（毒品、海洛因烟斗）。
其理念是，人们将发展出应对策略，然后将这些策略带回现实世界。当人们拥有了应对机制工具箱，他们将能更快地康复。但是，一个人在虚假的世界里说“不”，就意味着他在现实生活中也会说“不”吗？
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罗森塔尔的研究采用了一种叫做虚拟现实线索反应的方法。简单地说，就是利用虚拟现实触发反应，然后监测这种反应。在物质滥用治疗中，这通常涉及将成瘾者带到一个由软件艺术家描绘的毒品巢穴或派对中，并教他们如何应对这种情况。
毕竟，病人仍然可以看到他们身处实验室，他们可能无法将应对机制带出那个环境。虽然虚拟现实线索反应是一种相对较新的方法，但线索反应本身并非新事物。它最广为人知的应用是在治疗恐惧症中：例如，为了帮助恐蛛症患者，研究人员会向他们展示一个棕色点，然后一个假蜘蛛，然后一个装在罐子里的真蜘蛛，然后一只自由爬行的真蜘蛛。病人慢慢适应看到蜘蛛，直到他们感到舒适。线索：蜘蛛；反应：一个人吓坏了。
“适应”大致上可以比拟成瘾治疗的过程。理论是：当成瘾者进入他们将在现实世界中面对的环境的模拟场景时，他们就能安全地学习应对技巧——即使有毒瘾，也能发展出拒绝毒品的决心。
在过去几十年里，研究人员会试图通过现实生活中的诱因来治疗吸烟者和酒鬼。向成瘾者展示打火机或空瓶子，甚至与吸烟和饮酒相关的物品的照片，来引发毒瘾，然后教他们应对策略。在一定程度上，这似乎奏效了，但效果有限。毕竟，病人能分辨出他们身处实验室，他们可能无法将应对机制转移到外部环境。
这就是虚拟现实的用武之地。它仍然只是现实的近似，但研究人员认为它比早期治疗形式有优势。首先，环境的沉浸感——一个可以创造几乎任何东西作为诱因的虚拟世界——有助于患者更好地将他们在实验室中学到的东西转移到现实世界，研究人员说。其次，环境和诱因都可以进行精细的定制。一个总是站在咖啡店外喝咖啡的吸烟者，可以让他家的咖啡店和黑咖啡被重新创建。一个成瘾者描述了他吸毒的历史，艺术家会将其呈现出来。所以，一个酒鬼可能会走进一家酒吧，要求一罐百威啤酒——并得到完全相同的复制品，甚至包括标签。有些团队甚至能够模拟气味，如香烟烟雾。至少有一项研究发现，吸烟者在接受虚拟现实治疗后戒烟的可能性更大。
直到最近，该领域的大多数实验都涉及吸烟者和酒鬼。他们也更多地关注研究而不是治疗：科学家们在尝试通过虚拟现实治疗任何人之前，都在努力证明虚拟现实可以诱发毒瘾。
帕特里克·“斯派克”·博尔德尼克是休斯顿大学的一名教授兼研究副院长，他专注于成瘾和虚拟现实。他开始这项研究是因为他对传统线索反应（基于现实的类型）的局限性感到沮丧：“有一天我开始在实验室里看，心想，这个环境，这个背景不对……实验室里从来没有人吸过烟。”博尔德尼克和他的团队是该领域的早期工作者之一，他们首先证明了虚拟现实可以诱发尼古丁依赖者的毒瘾。后来，他们升级了技术，加入了能产生气味的设备，如香烟烟雾，以及更易于操作的软件。
艾米·特雷洛尔是阿拉巴马大学的一名助理教授，她曾与博尔德尼克合作并进行了自己的虚拟现实研究。她说：“我们没有真正考虑到（在传统的线索反应研究中）环境本身可以作为一种线索。”特雷洛尔说，即使病人仍然知道他们实际在哪里，他们也会相信。她和博尔德尼克都提到了一个受试者在连接到机器时，试图伸手去拿一杯虚拟的饮料。
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大多数这些研究只是测试毒瘾——它们并没有深入到治疗成瘾者。但现在，研究人员已经开始通过虚拟现实来测试和治疗成瘾者对可卡因、海洛因等毒品的毒瘾。最大的问题是：它是否比更传统的治疗方法更有效？
博尔德尼克的一项可行性研究对46名成年吸烟者进行了为期10周的治疗。其中一组使用了虚拟现实治疗和尼古丁替代疗法（如口香糖和贴片），而另一组仅接受尼古丁替代疗法。研究发现，对于接受虚拟现实治疗的组，“[吸烟率和对尼古丁的渴望显著降低]。”
但这只是一个研究。而且这项技术仍然太新——科学文献也太稀疏——不足以将虚拟现实宣布为某种“万能解药”。
但这并不是重点。研究人员更倾向于将虚拟现实治疗视为传统治疗方法的补充，如咨询、药物治疗和康复。罗森塔尔指出，即使虚拟现实的可靠性只与基于现实的线索反应相当，这种方法仍然有用——因为它为那些对接触毒品线索没有反应的人提供了一种替代方案。（他有一项关于可卡因成瘾者的研究，但仍在进行中，所以还没有完整的可展示数据。）特雷洛尔也表示赞同。她指出，虚拟现实线索反应在恐惧症研究中使本不可能进行的研究成为可能：有飞行恐惧症的人可以在虚拟环境中乘坐飞机。
博尔德尼克总结了这个过程：“如果我想教你骑自行车，我可以给你看一段自行车视频。”这可能会奏效，“但如果我能让你骑上一辆真正的自行车，那会不会更好呢？”也许——它可能至少在某种程度上有效——但还需要更多的研究来证明它到底有多好。目前，在看到吸烟者治疗的成功后，博尔德尼克正在转向研究海洛因环境，他说这是他们团队迄今为止最逼真的项目。
还有其他优点。研究人员可以建造一个完整的酒吧来模拟饮酒环境（事实上，他们已经这样做了），但使用虚拟环境更经济，因为它只需要将虚拟组件放置到位——不需要活动部件。
在我们完全了解虚拟现实线索反应在治疗物质滥用方面的确切效果之前，罗森塔尔正在用更传统（但仍新颖）的方法来补充他的研究。在他的虚拟环境中，当受试者开始平静下来时，会播放电子*哔哔声*，后来，当他们在现实世界中产生毒瘾时，他们可以拨打一个号码再次听到这些声音，以缓解毒瘾。这预示着虚拟现实线索反应的未来用途：作为一种辅助手段，而不是现实世界的替代品。
