大约四年前，杰克·斯塔奇在杜克大学（Duke）上神经科学课，学习一项有趣的实验。在这个实验中，受试者在观看歌帝梵（Godiva）巧克力照片时接受功能性磁共振成像（fMRI）扫描。巧克力旁边附有价格，受试者需要回答“是”或“否”，是否会购买。他们的一些神经元像野火一样被点燃。如果斯塔奇被绑在机器上，他的大脑也会因为这个想法而闪烁。
斯塔奇是一位公认的天才，他在高中时在与支气管炎作斗争的同时，SAT 考试取得了满分 2400 分，受到了启发。这是一种创新的技术，能够深入消费者的头脑，在产品上架前了解他们的想法。于是，他开始查阅大约 150 篇经过同行评审的神经科学文章。一年后，他创立了 NeuroSpire，一家位于北卡罗来纳州达勒姆的公司，为营销公司提供进行大脑扫描式营销测试所需的一切。“任何毫无经验的人都可以在几分钟内准备好进行脑成像研究，”他说。广告中的猜测被转化为数字，声称能够帮助公司洞察消费者的想法：看看他们“会买”还是“不会买”。这或许可以解释为什么像 McKinney 这样的广告公司——其客户包括三星（Samsung）和宣伟（Sherwin-Williams）——都签下了 NeuroSpire，尽管此类服务的科学价值仍然模糊不清。
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神经营销学是确定客户喜好的科学，不是通过询问他们——广告是潜意识起作用的，消费者自己也不知道想要什么？——而是通过将他们连接到大脑扫描仪，并精确地看到我们大脑中“爬行类动物”的部分渴望什么。
这个领域近年来呈爆炸式增长，甚至自从斯塔奇（他于 2012 年从杜克大学辍学专注于他的事业）创立 NeuroSpire 以来也是如此。毕竟，大公司有兴趣知道神经营销是否有效，如果有效，如何利用它。谷歌、迪士尼以及许多其他公司都使用过神经营销，而且这个概念仍处于起步阶段。（2007 年的一项被广泛引用的研究：“什么是‘神经营销’？对未来研究的讨论和议程。”）
但存在一些问题：首先，学者和科学家仍在争论这项科学的价值。2004 年，《自然神经科学》（Nature Neuroscience）的一篇社论称神经科学营销是公司“高度投机的投资”。它接着说：
如果公司基于未经同行评审、未发表或未接受科学界审查的说法投入巨资，那么如果投资未能获得回报，它们只能自责。
最大的问题之一是：你怎么知道你在实验室里测量到的东西在现实世界中是否等效？是的，当受试者看歌帝梵巧克力图片时，屏幕亮了，但这并不一定意味着他们会在现实世界中去“购买”歌帝梵巧克力。
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尽管如此，许多公司仍然愿意为了他们认为有用的、量化的市场测试方法而暂时放下疑虑。但他们常常会遇到另一个大问题：除非你是拥有巨额资金的大公司，否则进行神经营销的成本几乎是天文数字。你的选择是：a) 购买设备，可能花费数千美元，并雇佣一名技术人员来运行试验，或者 b) 聘请一家公司前来，安装设备，并进行研究，花费数千美元。如果你正在进行一项耗资数百万美元、依赖于关键人群想法的广告宣传活动，那么这或许值得花费。对于大多数人来说，尤其是科学仍处于早期阶段，这可能不值得。
这就是 22 岁的斯塔奇发挥作用的地方。他的初创公司将神经营销变成了一种“自己动手”（DIY）的体验。工作原理是：一家公司或营销公司购买一个 Emotiv EEG Neuroheadset——一个流行的开源脑扫描头戴设备——NeuroSpire 会预先加载一个定制的脑电图（EEG）测试。（斯塔奇与他在荷兰的商业伙伴 Jeroen Kools 一起开发了该测试。）营销人员将头戴设备戴在测试对象头上，并询问他们对广告或包装设计的看法。当检测到良好的脑信号时，头戴设备上的指示灯会闪烁。
在测试过程中，营销人员可以在几乎任何电脑上打开 NeuroSpire 应用程序，查看脑电波是否已被正确拾取。但他们的参与到此结束。原始数据会被传回给斯塔奇和 NeuroSpire 团队进行转换。在处理之前，这些数字看起来就像一个有故障的 GPS 把经纬度吐到了 Excel 文档上。之后 NeuroSpire 会提供选项：公司或机构可以支付费用，获得从显示广告或设计表现如何的“分数”到包含每秒反应的 30 页完整报告等任何服务。
无论营销人员选择哪种方案，他们最终支付的费用都比传统路线低。一项功能性磁共振成像（fMRI）研究可能会花费公司 10 万到 20 万美元。一项脑电图（EEG）研究可能花费 4 万到 6 万美元。由于 NeuroSpire 省去了标准神经营销测试所需复杂设备和人员，它可以以大约 5,000 美元的价格进行一次脑电图（EEG）测试。
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让公司起步并非易事。在短暂地进行传统神经营销测试后，NeuroSpire 以今天的形式重新启动。斯塔奇和他的同事参加了一个名为“Start-Up Madness”的初创公司种子基金竞赛，该竞赛让 ACC 会议球队创立的公司互相竞争。NeuroSpire 赢得了比赛，获得了 5,000 美元的启动资金。
在那之后，斯塔奇开始主动联系公司进行推销。NeuroSpire 没有公关或官方业务部门，但很快，他没有主动联系过的公司开始主动联系他，最初大约每月一次，然后频率越来越高。
位于北卡罗来纳州达勒姆的广告公司 McKinney 在为“几家”不同类别的品牌进行宣传活动时，已经试用了 NeuroSpire 的服务。McKinney 公司消费者和商业洞察副总裁兼总监 Chris Walsh 是通过一位同事（另一位杜克大学学生）得知 NeuroSpire 的，并开始与斯塔奇合作。Walsh 和 McKinney 团队测试了一个广告系列——他们没有透露是为哪个公司——他们首先通过头戴设备，然后是传统调查，最后是在线调查。在有限的使用中，他们发现 NeuroSpire 的结果与更传统的技术的結果一致。要么是广告产生了影响——Walsh 说，“驱动情感反应”——要么就是没有。如果广告没有产生影响，McKinney 就会根据这些信息调整策略。
这仍然无法告诉我们消费者是否真的会出去购买所宣传的商品。但这就是市场研究的风险。问卷调查和焦点小组本身也有局限性。如果神经营销的进入门槛足够低，而寻求数据的公司足够大，那么该公司就可能值得冒这个风险。这就是 NeuroSpire 所代表的：一个让公司——甚至是某些小型公司——有机会参与神经营销科学的机会，尽管这项科学可能不太稳定。
我以一种近乎“曲线救国”、确认或否认的 FBI 式方式问斯塔奇，我是否能在街上看到 NeuroSpire 合作的品牌。换句话说，我们公众是否认识它们。他告诉我：“是的。绝对是的。”
这些品牌也在尽力了解我们。
