有大量证据表明，足球运动中反复的头部撞击——即使没有造成脑震荡——也与日后出现神经系统问题有关。那么，在撞击到症状（如记忆力减退和抑郁症）出现之间的几年里，究竟发生了什么？究竟是什么导致了这些症状，医学又如何才能预防它们呢？
一个研究团队提出了一个新想法。罗切斯特大学医学中心医生、关于脑损伤作为自身免疫反应的新研究的合著者杰弗里·巴扎里安（Jeffrey Bazarian）表示，对大脑的亚脑震荡性震动可能引发一系列事件，最终导致免疫系统细胞攻击大脑。
这项研究是初步的，其设计目的并非证明免疫细胞正在损害大脑。相反，它发现了接近证明的证据。巴扎里安告诉《大众科学》：“这些数据‘并不真正证明因果关系，所以需要做更多工作，但我仍然认为它很有启发性’。”
如果脑损伤真的会引发这种可怕的免疫反应，那就意味着科学家可以开发出一种药丸或疫苗来预防它。巴扎里安说：“我们可以讨论‘如何用某种免疫抑制剂来阻断免疫反应的这一部分？’”
巴扎里安和他的同事们的想法是这样的：头部受到撞击后，即使没有导致脑震荡，分隔大脑与循环系统的血脑屏障也会打开，将一种名为S100B的大脑蛋白质释放到血液中。血液中S100B水平升高已被公认为脑部损伤的标志；在欧洲，急诊室会给脑部损伤患者进行S100B检测，以决定他们是否需要CT扫描。
巴扎里安和他的团队发现，在血液中S100B含量升高的同时，身体也会产生针对这种蛋白质的抗体。S100B通常存在于大脑周围，而不是血液中。“所以看起来身体会产生一种针对它不习惯看到的蛋白质的抗体，”巴扎里安说。
这样一来，当下次头部受到撞击时，血脑屏障受到干扰，血液中的S100B抗体可能会穿过屏障并附着在脑细胞上。
巴扎里安称最后一部分是“推测”。他发现的一些证据包括，在他和同事们研究的足球运动员中，抗体水平升高与问题性的脑部扫描结果和认知测试表现不佳相关。研究人员的数据来自67名自愿在比赛前后接受详细监测的罗切斯特大学和克利夫兰诊所的足球运动员。他们研究的运动员中，没有人出现完全性的脑震荡。
阿肯色大学医学院研究阿尔茨海默病免疫反应的生物学家苏·格里芬（Sue Griffin）说：“我喜欢他们专注于亚脑震荡（sub-concussive）的方面，因为那是我们需要了解的。因为正如他们所说，在一个赛季里，你可能会经历上千次这样的撞击。”格里芬并未参与巴扎里安的研究。她表示，较轻的头部撞击可能导致破坏性的免疫反应“是一种可能性”，“需要进行调查，他们在这里做得很好。”
格里芬并不同意头部撞击的长期症状很可能由免疫反应引起。她表示，对患有抑郁症或类似阿尔茨海默病症状的已故职业足球运动员的大脑研究，似乎并未显示出“大脑遭受了大规模的全身性免疫攻击”。但她认为，这项研究收集了可靠的数据，应该继续跟进。
科学家们对头部撞击有害性的其他想法包括，撞击本身对脑细胞造成的实际损伤。格里芬正在研究这样一个观点：撞击后负责修复神经元的脑蛋白长期来看会给神经元带来压力。
巴扎里安及其同事今天在《PLOS ONE》杂志上发表了他们的论文。
