任何东西都无法逃离黑洞，即使是光，因为要想摆脱其巨大的引力束缚，速度必须超过光速。据我们所知，没有任何东西能做到这一点。当物质落入黑洞的巨大“口”中时，它会被加热到数百万度，在被撕裂时发出X射线的最后哀鸣。在被称为事件视界的一个特定点，物质消失得无影无踪，再也无法被探测到。
一对X射线望远镜最近观测到了一些这样的X射线“死亡哀鸣”，并能够确定黑洞的自转速度。据参与NASA的核光谱望远镜阵列（NuSTAR）太空望远镜研究的研究人员称，这对黑洞科学来说是“极其重要”的。一个特别令人兴奋的发现是：该黑洞的自转速度几乎接近爱因斯坦引力理论所允许的极限。它的自转速度接近光速。
此次研究涉及的星系名为NGC 1365，其大小约为银河系的2倍，距离我们约6000万光年。该黑洞的质量约为太阳的200万倍。科学家们使用NuSTAR和欧洲空间局的XMM-牛顿卫星来测量其自转速度。这是黑洞的一个关键特征，与其大小以及吞噬恒星、气体甚至其他黑洞的方式有关。
问题在于，黑洞难以研究，因为，你知道，连光都无法逃脱。要测量它们，就必须测量它们对其周围环境的影响——例如，由垂死物质发出的X射线。这很难做到，因为在我们与黑洞之间可能存在阻碍物，导致X射线看起来发生扭曲。一直以来，有两种相互竞争的模型试图解释X射线为何看起来扭曲：一种是黑洞引力引起的引力畸变，另一种是中间气体尘埃云引起的畸变。
在这项新研究中，NuSTAR和XMM-牛顿卫星致力于确定哪种模型是正确的。望远镜仔细追踪了从黑洞最边缘、即事件视界（或称“不归点”）附近发出的X射线。通过结合它们各自的观测能力，这两台望远镜能够观测到广泛的X射线能量，并确定X射线并非被中间的气体云扭曲。它们看起来扭曲是因为黑洞在自转，其巨大的引力在物质旋转时扭曲了时空。这些信息被用来判断黑洞的自转速度：仅略低于宇宙速度极限。
除了关于这个特定黑洞的新信息外，这项研究还表明，黑洞观测可以消除一些歧义。这将有助于天文学家继续揭开这些星系巨兽的奥秘。一篇描述这些发现的论文本周发表在《自然》杂志上。
