火星探测器“好奇号”已经预计在2020年迎来一个机器人伙伴——但人类能否先抵达那里呢？一个名为“火星灵感基金会”（Inspiration Mars Foundation）的神秘非营利组织将于下周举行新闻发布会，宣布一项载人往返火星的任务。这项“为美国而行的使命”（Mission For America）将于2018年1月启动，并在501天内往返火星。
“其目的是鼓励所有美国人重新相信，相信那些成就我们国家伟大的艰难事业，同时通过科学、技术、工程和数学教育与激励来启发青年，”公告写道。“火星灵感基金会致力于加速美国的人类太空探索，将其作为未来增长、国家繁荣、新知识和全球领导力的关键催化剂。”
该项目由百万富翁兼太空旅游先驱丹尼斯·蒂托（Dennis Tito）资助，他于2001年成为首位私人太空游客。蒂托曾在20世纪60年代参与NASA的火星任务。所有细节将于2月27日在华盛顿特区国家记者俱乐部的新闻发布会上公布。
此次任务将在2018年发射，以利用地球和火星之间大约每两年零两个月出现一次的有利排列。下一次机会将在今年11月，随后是2016年初。在这些时间点，行星的轨道排列使得离地飞船只需较少的能量就能完成超过3.5亿英里的旅程。例如，“好奇号”火星探测器从2011年11月26日到2012年8月6日，用了253天时间才覆盖了3.52亿英里。
在NBC的Cosmic Log栏目中，艾伦·博伊尔（Alan Boyle）（并非同名）挖掘了一些关于蒂托下个月在IEEE航空航天会议上即将发表的演讲信息。据称，该计划是让两名宇航员乘坐改装版的SpaceX龙飞船，飞掠火星，并利用行星的排列以获得免费的返回轨迹。因此，似乎不会登陆。
这并不算令人意外，因为停留在火星轨道或仅仅飞掠，会比运送货物简单、安全和便宜得多。将汽车大小的“好奇号”探测器送上表面是一项巨大的技术壮举，但与安全运送（和接回！）人类访客的挑战相比，还远远不够。
然而，往返旅程实际上是可行的。欧洲空间局和俄罗斯航天局已经测试了在封闭空间中生活那么长时间会是什么样子——尽管是在地球重力下，所以并非完全真实的模拟。但“火星500”（Mars500）实验表明，在狭小空间里，与少数几个人一起生活近一年半是可能的。
尽管如此，一些尚未解决的重大挑战仍然存在，包括保护宇航员免受太阳和宇宙辐射的侵害，以及建造能够安全将他们送达并安全返回的火箭和宇宙飞船。
我们预计下周的公告会有更多细节——敬请关注。
