动物真的喜欢被抚摸吗？加州理工学院的一项新研究表明，小鼠似乎是喜欢的。科学家们在该学院找到了当小鼠被抚摸时会激活的神经元。研究人员希望，识别出人类类似的神经元将有助于开发新的止痛或减压药物。
在今天在线发表于《自然》杂志上的一项研究中，研究人员识别出了小鼠体内对愉悦的、抚摸式的触摸有反应的神经。这些位于毛发皮肤下的神经在人类身上被称为 C 触觉纤维，它们是我们喜欢拥抱和按摩的原因。
研究人员通过向小鼠胚胎注射一种基因，使神经元在激活时发出亮光，从而找到了相应的神经。他们发现，用画笔抚摸小鼠的后足会激活 C 触觉样神经元，但用镊子捏它则不会。
一旦他们确定了激活感觉的原因，科学家们就对其他小鼠进行了基因改造，使其神经元能够响应模拟抚摸或梳理感觉的化学刺激。
为了测试小鼠是否真的喜欢这种感觉，在接受化学按摩或简单生理盐水处理后，它们被放入两个不同的隔间。测试前，大多数小鼠表现出对某个隔间的偏好，因此化学按摩被设置在它们不喜欢的隔间里。
经过四天的条件反射训练，小鼠增加了在与按摩相关的隔间里花费的时间——这个隔间是它们最初不关心的。这表明激活这些神经元提供了积极的或缓解焦虑的体验。
据哥德堡大学神经生理学家 Johan Wessberg 告诉《新科学家》杂志，如果我们能为人类开发类似的化学刺激剂，它将能改善按摩在康复或精神治疗中的效果。
