去年，日本科学家发现了证据表明，公元775年，地球曾遭受一次高强度辐射的突然爆发——这次爆发携带的能量约为投掷在广岛的原子弹的10,000倍。
显然，地球的宇宙邻近区域发生了一些灾难性的事件，但无论那是什么，在当时生活在我们星球上的3.5亿人中，它似乎都没有被察觉到：历史记载中没有提到那一年有任何异常的天体事件，无论是灾难性的还是其他的。
该事件反而记录在了世界上一些最古老树木年轮中含有的放射性碳的含量中。碳的关键放射性同位素碳-14，是在高能粒子进入地球大气层并与氮原子碰撞时形成的。由于树木会吸收碳-14及其稳定的亲属碳-12，因此其年轮中碳-14的相对含量为科学家提供了一种测量给定年份进入地球大气层的高能粒子数量的方法。去年，在分析两棵古老的日本柏树时，科学家们发现，在公元775年的年轮中，碳-14的含量异常地高。
碳-14含量的波动是正常的——它们会随着太阳耀斑的周期性增减而以11年的周期升降。但纵观3000年的记录，没有任何一个峰值像775年的那个那样陡峭。那么，是什么可能导致了大规模的辐射爆发和高能粒子的涌入，从而导致大气中碳-14含量升高呢？起初，两种可能性似乎最有可能：辐射要么来自一次特别强烈的太阳耀斑，要么来自附近一颗恒星的爆炸。
科学家们基于两个原因排除了太阳耀斑假说。首先，所需规模的耀斑会引发一次令人难忘的极光秀，但如前所述，没有记录到此类现象。其次——也许更重要的是——这种耀斑还会摧毁地球的臭氧层，使所有生命暴露在严酷的辐射下，并可能引发一次大规模灭绝事件。
再来看看下一个可能性。附近的一次超新星爆发会向四面八方喷射伽马射线。这些射线会在我们的大气层中产生高能粒子，然后这些粒子可能会形成在所发现的日本柏树中含量如此丰富的碳-14。但为了发出足够的伽马射线来完成这项工作，这次超新星爆发的规模和亮度需要比实际上被记录下来的其他历史上的亮点更强。然而，同样，也没有关于775年超新星的记录。
而且，即使人们以某种方式错过了恒星爆炸，该恒星的残骸至今仍在那里，发出微弱的光芒，可以被望远镜探测到。科学家们已经在我们银河系的邻近区域发现了11个这样的残骸，但没有一个的年龄适合造成775年的峰值。
当他们发现太阳耀斑和超新星都无法解释他们发现的碳-14异常时，研究人员发表了他们的发现，让这个谜团悬而未决。
但现在，一个德国研究小组提出了一个合理的解释：由两颗中子星近距离碰撞产生的短暂伽马射线爆发。尽管极其强大（我们说的是两个直径10英里、每个都拥有太阳质量的巨石），但这次碰撞从地球上只能看到大约一天，这或许可以解释为什么该事件未被记录。
科学家们已经确定了五颗可能导致这次大规模爆发的中子星，他们的下一步将是详细研究这些候选者。
