在自愿暂停对空气传播的禽流感研究一年后，一个国际流感研究人员团队希望重新开始这项工作，并承诺将采取安全措施来保护实验室工作人员和公众。研究禽流感如何变异以感染人类的好处大于风险，而研究人员认为风险本身就很小。现在的问题是让政府资助机构恢复资金。
“我们知道，在自然界中，禽类中的H5N1病毒正变得越来越像影响哺乳动物的病毒，”威斯康星大学麦迪逊分校的 Yoshihiro Kawaoka 说，他是宣布研究暂停结束的新信函的共同签署人。他也是一篇检查可能使流感空气传播的基因变化的论文的首席作者。“更大的风险是我们不做可能帮助我们更好地应对大流行的研究。”
这场全球暂停源于一对论文，这些论文研究了可能使禽流感在雪貂（这是人类对流感反应的最佳动物模型）之间轻易传播的基因突变。科学家和政府官员担心，变异的病毒可能逃离实验室，感染实验室工作人员和公众，并引发大流行。生物安全专家还担心，这种烈性、传染性流感的“配方”可能落入不法分子手中。但信中说，科学家们已经解决了安全问题，并需要恢复工作。该信函由来自九个国家的40人签署。
西奈山医学院研究生生物医学科学学院微生物学教授 Benjamin tenOever 说，恢复这项研究将有助于病毒学家了解流感如何适应，以及如果流感变异以感染人类，科学家们可能需要如何与之对抗。
他说：“让他们发现令人恐惧的东西，也正是让他们的研究如此重要的原因。”
在美所有人都能够重新开始工作之前，美国国立卫生研究院必须为这类研究的安全性制定新的指导方针。公众可以通过1月31日前发表意见，这意味着研究人员应该在那之后几周内再次获得联邦资金。欧洲和中国的某些科学家已经可以继续进行研究。
禽流感通常只在家禽之间传播，很少从家禽传播给人类，但它无法在哺乳动物之间传播，至少目前还不能。为了研究这种病毒可能如何进化出这种能力，Kawaoka 和荷兰伊拉斯谟医学中心的 Ron Fouchier 对其基因组进行了一些改变。在 Kawaoka 的实验中，研究人员将 H5N1 流感与人类流感、2009 年导致大流行的 H1N1“猪流感”的某些部分结合起来。他们弄清楚了哪些突变将有助于禽流感转变为适合人类传播的变种。在此处可以了解更多关于他实验的信息。在 Fouchier 的实验中，研究人员改变了三个氨基酸，使病毒适应哺乳动物细胞，然后感染了几组雪貂。在这两种情况下，雪貂都生病了。在此处可以了解更多关于他方法的信息。
值得注意的是——也是在这项研究的大部分讨论中缺失的一点——雪貂并没有死亡，至少直到它们被直接注射了大量病毒。这一点很有趣，因为它表明了使病毒空气传播和特异性哺乳动物的改变也使其毒性降低了。tenOever 说，如果没有能力改变和研究流感变种，没有人会知道这些。了解敌人是击败它的重要一步。
虽然一些科学家仍然担心生物安全问题，但许多人表示，暂停研究只是推迟了重要的研究。而且，这甚至可能对整个微生物学产生更广泛的影响。许多科学家认为，双重用途关注研究，即可能被滥用于恶意目的的科学研究，越来越难以定义。TenOever 说，他注意到一种趋势，即对不会受到如此严格审查的研究领域施加更多的限制和谨慎，这增加了研究人员的程序障碍，并可能限制科学进步。
其中一部分原因是担心实验室改造的病原体可能会跳跃式进化，释放出大自然不会产生的强大疾病因子。但 tenOever 和许多其他人认为这种看法是错误的。
他说：“如果我们人类认为我们可以在几周内设计出比数百万年进化已经完成的更好的东西，那将是傲慢的。”“事实是，最糟糕的东西可能已经存在，并且已经设计出来了。”
现在，他们自我施加的研究暂停已经结束，病毒学家将开始进行新的实验，以了解使病毒空气传播所需的最小基因改变数量。他们还希望加强监测，在全球范围内监测禽类，以了解哪些版本的病毒正在哪些地方引发疫情。Fouchier 说，欧洲的实验室研究将在几周内恢复，“我们将不得不订购更多的雪貂。”
该信函联合发表在《科学》和《自然》这两本顶级期刊上。通过点击这里，您可以阅读该信函以及其他解释科学家们关于此问题的辩论的文件。
