本周发表在《自然》杂志上的一篇新论文重新点燃了地质学家们关于地球生命究竟何时首次登陆的长期争论。
传统的观点认为，最早的陆地生命在大约4.3亿年前从水中迁移出来，当时正值“寒武纪生命大爆发”时期——这是一个进化的鼎盛时期，有利的条件使得生命蓬勃发展并分化成当今大多数主要形态。根据这种理论，在此期间，一群淡水植物慢慢地爬上泥泞的海岸、沼泽和低洼水域，真正的陆地植物由此进化而来。在此之前，陆地上没有任何生命。
但这并非俄勒冈大学的地质学家格雷戈里·雷塔拉克（Gregory Retallack）的看法。相反，雷塔拉克认为，最早的陆地生物属于一种已灭绝的生物群体，称为埃迪卡拉生物（Ediacara），它们早在两栖植物出现前约一亿年就已灭绝。
由于埃迪卡拉生物缺乏现存的祖先，研究它们变得十分困难。现有的线索来自于埃迪卡拉生物留下的物理痕迹。这些化石表明，它们是小型管状或叶状生物，大约在6.3亿年前，一个极其寒冷的冰河时代末期首次进化，并在大约9000万年后，也就是寒武纪及其大爆发开始时消失。
然而，埃迪卡拉生物微弱的遗迹也留下了很大的解释空间，正如当前的争议所证明的那样。当雷塔拉克的同事们检查这些化石及其周围的沉积物时，他们看到的是从海底硬化泥土中形成的海洋动物的轮廓。但当雷塔拉克观察埃迪卡拉生物化石时，他看到的是地衣的痕迹，周围的岩石是在陆地上形成的，而不是在海洋里。
雷塔拉克支持埃迪卡拉生物起源说的观点无疑是少数派，但用爱德华·奥斯本·威尔逊（E.O. Wilson）转述叔本华（Schopenhauer）的话来说，“所有真理——如果你是在研究这个——一开始都会遭到嘲笑，然后是愤怒，最后是被接受，人们说：‘嗯，这基本上就是我们一直知道的。’”
