在“好奇号”火星车惊心动魄的着陆并至今任务顺利进行后，美国国家航空航天局（NASA）正计划在未来几年内为其派遣一些同伴，该航天局周二证实了这一消息。NASA 最新火星计划的重中之重是：另一台火星车，该火星车将沿用今年夏天将“好奇号”空投至盖尔撞击坑的相同架构。
NASA 科学副局长、前宇航员约翰·格伦斯菲尔德（John Grunsfeld）表示：“重组火星探索计划的挑战已从‘好奇号’着陆时的‘七分钟的恐惧’转变为‘七年创新的开始’。”
这台新火星车将于 2020 年发射，至少会与其“兄弟”火星车有几分相似之处，但具体细节尚不清楚。但至少，它将拥有非常相似的进入、下降和着陆方案，配备一个可以安全将沉重的汽车降落到表面的“天空起重机”，而不是让它弹跳在安全气囊上。
与“好奇号”一样，这台新火星车可以确认大型物体可以安全地降落在火星上，可能为人类的到来铺平道路。NASA 已经在未来几年内向火星派遣了几位新的探测器，但这台火星车是该团队的新成员。
首先是 MAVEN（火星大气和挥发物演化任务），它旨在研究火星潜在的甲烷储量及其大气层消失的原因，该大气层已大量流失。在此之后，NASA 将于 2016 年发射 InSight 探测器——即“利用地震勘探、大地测量和热量传输进行内部探索”——该探测器将钻入火星地壳 30 英尺。
在接下来的两年里，重点将转向欧洲，欧洲航天局将与俄罗斯合作发射其 ExoMars 任务。这些任务原定与美国合作，但 NASA 因资金限制而大部分退出。周二，格伦斯菲尔德表示，NASA 将提供“Electra”通信无线电，这将有助于 ExoMars 硬件与地球进行通信，也是任务天体生物学仪器的一个关键组成部分。
任务的第一部分是一个轨道器，任务的第二部分（2018 年）包括一个带有用于天体生物学实验的分子分析仪的火星车。
然后，在 2020 年，来自喷气推进实验室的穿着蓝色衬衫的工程师们可能会因新宣布的火星车而再次成为焦点。格伦斯菲尔德表示，NASA 需要进行大量规划，以确定它将携带什么——钻头、岩芯取样仪器，甚至可能还有一些用于缓存样本的设备，这些样本最终可以被送回地球进行研究。
好消息是，该航天局已经取得了很大的先机。“好奇号”仅其着陆一项就取得了巨大成功——并且已经取得了一些有趣的发现，未来肯定还会有更多发现——而这一切的实现者仍然健在，能够规划又一项任务。甚至一些组件也已经可用，例如为“好奇号”制造的备用电源。
“好奇号”的遗产还有待确定，但即使在其为期两年的任务开始仅几个月后，它已经取得了如此大的成功，以至于它正在孕育新一代的任务。“好奇号”带来的真正令人震惊的消息是，它的一切都能正常工作，”格伦斯菲尔德告诉记者。
作为这项新的火星路线图的一部分，NASA 还计划在火星车寿命内尽可能长地运行它，如果 “机遇号”是任何迹象的话，它的寿命可能会非常长。
该航天局表示，新的火星车任务符合奥巴马总统 2013 财政年度预算请求中 NASA 的五年预算计划。
值得注意的一个曲折是：这意味着用于其他科学探索任务的资金减少了，例如泰坦任务船、彗星探测器或其他对外部冰卫星的提案。格伦斯菲尔德表示，NASA 仍在研究这些项目，其中一些任务可能会被重新提出，但它们比重返火星更昂贵。
他说：“火星确实有一个特殊的位置；这是一个我们可以实现载人航天和科学机会之间早期协同作用的机会。”
无论如何，这一切都取决于未来的拨款和财政上的悬崖。我们将拭目以待。
