将此添加到“杀人微生物亮点集锦”中——一种细菌可能加剧了2.5亿年前的“大灭绝”事件，产生了巨量的甲烷，扼杀了地球上几乎所有其他生命。在二叠纪-三叠纪灭绝事件期间，海洋中96%的生物和陆地上70%的生物灭绝了。一项新的研究声称，其中很大一部分责任可能要归咎于一种海洋细菌。
大约在2.5亿至2.52亿年前的那个时期，海洋中的大部分生命都经历了大规模且快速的死亡，科学家们对此有多种假说。有人认为是一次巨大的陨石撞击，就像杀死恐龙的那次一样；也有人认为是大规模的火山爆发；还有人认为是海洋大面积中毒；更有甚者认为是大量的甲烷释放。
麻省理工学院的研究人员表示，这可能是所有这些因素的结合，关键在于细菌分解镍并产生甲烷的能力。他们在最近举行的美国地球物理联合会会议上提出了他们的理论。
俄罗斯北部西伯利亚暗色岩的火山活动产生了大量的镍，这与二叠纪大灭绝的时间大致相同。这些喷发——史上最大规模的火山事件之一——还将大量的灰尘和颗粒物送入大气层，因此它们被认为是导致全球变冷、严重改变大气的罪魁祸首。但丹尼尔·罗斯曼及其同事对西伯利亚暗色岩的影响有另一种理论。
他们认为，这些富含镍的物质以某种方式进入了海洋，并被一种叫做甲烷噬菌体的细菌所吞噬。罗斯曼的团队确定，这些细菌大约在2.51亿年前进化出了分解镍的能力。新的镍过剩导致了细菌数量的巨大激增，产生了海量的甲烷，并耗尽了海洋的氧气。
科学家们已经提出了细菌和藻类在其他所有生物死亡后囤积了大部分剩余资源，这使得恢复更加困难。但要查明导致“大灭绝”的真正原因仍然难以捉摸。
至少可以说，这个新理论是推测性的，它并没有解释西伯利亚的镍是如何进入世界海洋的。但它提供了一个引人入胜的可能性。正如我们在“深水地平漏油事件”之后所了解到的，海洋微生物完全有能力消耗和产生碳氢化合物。
