上周，好奇号火星探测器是否嗅到了生命的迹象？目前尚不清楚，但科学家们确实发现了一些有趣的东西。每个人都守口如瓶，但“火星样本分析仪”（SAM，好奇号的主要生命探测仪器之一）的潜在发现，让火星观察者们紧张不已。
好奇号的首席研究员约翰·格罗辛格（John Grotzinger）周二上午在NPR上表示，团队可能很快就会有一些大新闻。“震惊世界”（Earthshaking）是NPR科学记者乔·帕尔卡（Joe Palca）选择的词汇。帕尔卡显然在格罗辛格的办公室里，当SAM的一些数据上周通过深空网络（Deep Space Network）传输进来时。格罗辛格没有透露具体内容，但他的兴奋显而易见：“这些数据将载入史册。看起来真的不错，”他说。
SAM是好奇号的关键科学仪器之一，专门用于寻找过去对生命友好的环境的证据。它正在寻找碳基分子，这可能表明生命，也可能不表明。我们所知的地球上的所有生命都含有有机分子，但有机分子也可以在没有生命的情况下存在——例如，科学家们已经在冥王星和其他太空区域发现了碳化合物的迹象。在火星上发现它们绝对会引人注目。至少，它们将表明火星现在或过去可能存在有机物质。这可能，*可能*表明它也可能孕育过生命。
它可能发现了什么？
SAM可能发现了有机物质的证据，也可能什么都没发现。科学上来说，零结果也很有趣，因为它将有助于完善盖尔撞击坑的历史。但可以肯定的是，好奇号的首席研究员不太可能将零结果描述为“载入史册”的发现。
即使SAM发现了一些有机分子，距离找到生命的確凿证据，甚至证明盖尔撞击坑在遥远的火星过去可能曾是生命的避风港，还有很长的路要走。但这将是回答这个问题的一步。好奇号的科学团队已经发现了过去存在大量液态水的確凿证据，而我们所知的生命也需要水。
SAM到底是什么？
它在好奇号上占据着重要的地位，无论是物理上还是象征意义上。物理上来说，它是一个气相色谱仪和两种类型的质谱仪，可以识别火星岩石和土壤中的化合物。气相色谱仪会将岩石和土壤加热至汽化，然后分析产生的蒸气。质谱仪将测量不同元素和矿物质的质量，而可调谐激光质谱仪——我们几周前已经介绍过它，当时它在火星上并未探测到太多甲烷——将测量碳、氢和氧化合物的含量。
为什么人们如此兴奋？
格罗辛格是一位谨慎的科学家，在最近的甲烷探测结果出来时表现得很克制，正如帕尔卡也指出的那样。起初，团队注意到一个强烈的甲烷信号，这在科学界引起了轰动。但他们想确保这并不是来自地球的甲烷污染了好奇号的仪器，所以他们又进行了一次测量。结果发现第一次是地球甲烷，而更详细的分析显示烃类含量微不足道——没什么值得兴奋的。
MSL团队在这里也表现得很谨慎。部分原因可能是SAM仍在进行一些工作。该仪器包含一个自检套件，它将使用该套件来验证其发现并确保没有误报。该套件是一个陶瓷样品空白，其中包含一种在地球上实际生活中不会出现的已知工程氟化有机化合物。SAM可以利用它来双重检查它所看到的东西。
但即便如此——当格罗辛格这样一位高级科学家开始使用“历史”和“真的不错”这样的词语时，很可能有什么有趣的事情正在酝酿之中。他告诉NPR，团队可能需要几周时间才能准备好公开讨论——所以请继续关注。
