今天，来看看纳米颗粒能做的令人大开眼界的神奇事情：德克萨斯州莱斯大学的研究人员团队已经展示了一种机制，他们可以通过将阳光聚焦在水和纳米颗粒的混合物上，在 几秒钟内产生蒸汽。这并非仅仅是为了降低沸点的人工方法；这种太阳能驱动的“锅炉”可以在水变得温热之前就产生蒸汽，而无需让整体水沸腾。
目前这项研究仍处于实验室阶段，研究人员尚不确定他们能将其推向多远。但可以轻松想象仅靠水和阳光运行的蒸汽发生器的可能性。
该技术通过将少量碳或金包覆的二氧化硅纳米颗粒（其直径仅为人发丝的十分之一）与水混合在玻璃容器中来工作。它们的小直径——小于可见光的波长——意味着它们可以吸收大部分光波的能量而不是散射它。因此，当阳光通过透镜聚焦在容器上时，颗粒会迅速变得非常热——足以使周围的水直接蒸发。
这会产生一个包裹着纳米颗粒的蒸汽泡，由于蒸汽的隔热作用，纳米颗粒被与较冷液体水隔离开，这使得它变得更热，蒸发了更多的周围水。在某个点，纳米颗粒及其蒸汽包会变得足够大而产生浮力，此时整个蒸汽泡——包括颗粒——会漂浮到表面。蒸汽释放到空气中，颗粒落回较冷的水中并下沉，直到它再次开始吸收阳光和热量，此时过程重新开始。
将此乘以混合物中纳米颗粒的数量，你就拥有了一种模拟沸腾，但它不需要整个锅的水在第一缕蒸汽冒出来之前就达到沸点。你可以将其视为一种微观管理沸腾过程的方式，特别是加热水的一部分（接触纳米颗粒的部分），而让其余的水保持凉爽。而且这些颗粒本身是完全耐用的——它们会不断吸收、加热、冷却、再吸收，无需更换。
太不可思议了，不是吗？这预示着太阳能光伏技术未来的有趣发展，但更具体地说，很容易看出廉价且丰富的蒸汽来源，即使体积很小，也可以用于从发电和供暖到降低水淡化等某些过程的能源密集度。正如 《华盛顿邮报》指出的，上一次有人想出一种廉价易行的方法来产生和利用丰富的蒸汽时，它彻底改变了世界。所以，就是这样。
